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A parte ocidental dos EUA depende fortemente da neve acumulada nas montanhas e do seu derretimento gradual para o armazenamento e abastecimento de água, e espera-se que as alterações climáticas alterem a fiabilidade deste processo natural. Muitas comunidades agrícolas nesta parte do país estão a estudar formas de se adaptarem a um futuro com menos água, e novas pesquisas mostram que o foco na complementação do abastecimento de água através da expansão da capacidade dos reservatórios não será suficiente para evitar futuras crises hídricas.
Liderado por cientistas do Desert Research Institute (DRI), o estudo publicado em 11 de junho em O Futuro da Terra. Ao identificar comunidades agrícolas consideradas em risco devido a mudanças iminentes nos padrões de queda de neve e degelo, os investigadores descobriram que as medidas de conservação de água, como mudanças no tipo e extensão das culturas, eram estratégias adaptativas mais estáveis do que mudanças na capacidade dos reservatórios. No final do século, muitas áreas poderão ter menos de metade da água de que historicamente dependiam para reabastecer os seus reservatórios, mas a alteração dos tipos e da extensão das suas culturas poderia ajudar, restaurando uma média de cerca de 20% da capacidade dos reservatórios.
A equipa de investigação incluiu cientistas com a diversidade de conhecimentos necessários para captar as complexidades dos sistemas hídricos e, ao mesmo tempo, equilibrar as preocupações com a adaptação focada localmente. Beatrice Gordon, autora principal do estudo, sociohidrologista e pesquisadora de pós-doutorado no DRI, diz que a pesquisa é necessária para informar a gestão da água em nível local, onde a maioria das decisões é tomada. A própria Gordon cresceu num rancho no Wyoming, onde aprendeu em primeira mão os desafios enfrentados pelas comunidades com insegurança hídrica – uma experiência que ajudou a concentrar a sua investigação na agricultura e na água no oeste dos EUA.
“Muitas decisões sobre a água são tomadas a nível local, mas existe uma grande desconexão entre essa realidade e o nível macro-escala da maioria das pesquisas sobre este tema”, diz Gordon. “Queríamos realmente entender como seria o futuro na escala em que a maioria das comunidades administra seus recursos hídricos. Quais são as alavancas que as pessoas nessas comunidades têm quando se trata de um futuro com menos neve?”
As camadas de neve nas montanhas têm atuado historicamente como torres de água da natureza em grande parte da região, armazenando a precipitação do inverno e liberando-a rio abaixo durante os meses mais secos. Os sistemas de gestão da água foram concebidos com este processo em mente, mas as alterações climáticas estão a alterar os padrões de degelo de uma forma que tornará difícil aos sistemas existentes satisfazerem as necessidades dos utilizadores de água a jusante. Sendo o maior utilizador mundial de água doce, a agricultura irrigada corre um risco particularmente elevado devido a estas mudanças.
As estratégias para resolver a escassez de água que se concentram no aumento da oferta incluem a expansão dos reservatórios e o reabastecimento das águas subterrâneas com água excedente, mas estas abordagens tornam-se menos eficazes à medida que o momento e a disponibilidade da precipitação se tornam mais imprevisíveis. Em contraste, estratégias de conservação de água, como a redução da área total cultivada, o pousio periódico das culturas e a mudança para culturas de maior valor, podem ajudar a gerir estes riscos.
Para descobrir como as práticas de gestão de riscos poderiam funcionar a nível comunitário, os investigadores construíram um quadro abrangente de avaliação de riscos com base nas orientações do Painel Intergovernamental sobre Alterações Climáticas (IPCC). Para cada uma das 13 comunidades, recolheram dados históricos sobre o abastecimento de água para irrigação, a procura de água para a agricultura, o armazenamento de neve e os padrões de derretimento da neve, entre outros. Utilizaram então projeções para o clima futuro até 2100 para compreender como a dinâmica da oferta e da procura poderá mudar num futuro próximo.
“Reunimos todos estes dados e analisámos o quadro do risco, e também as formas como a adaptação poderia reduzir o risco”, diz Gordon. “Nosso objetivo era realmente tornar isso o mais relevante possível para as pessoas que estão realmente tomando decisões no terreno.”
“O Dr. Gordon reuniu um conjunto de dados muito impressionante e sem precedentes para este artigo, ligando o abastecimento e a demanda de água agrícola no oeste dos Estados Unidos”, disse a coautora do estudo Gabrielle Boisramé, professora assistente de pesquisa no DRI.
As comunidades agrícolas ocidentais selecionadas pelos pesquisadores estão localizadas em áreas de cabeceira, o que as torna sujeitas a mudanças significativas no clima futuro e sentinelas do futuro do Ocidente. Vários deles estão localizados na Bacia do Alto Rio Colorado, que alimenta o curso principal do rio – um sistema de água que sustenta mais de 40 milhões de pessoas.
“Muitas destas áreas fornecem água a jusante a outras comunidades”, diz Gordon. “Então, se houver um aumento na demanda e uma diminuição na oferta, isso impacta não só essa área, mas também as áreas que dependem dessa água a jusante”.
Os resultados do estudo mostram que haverá um declínio acentuado na quantidade de água que muitas destas comunidades conseguirão reabastecer os seus reservatórios em apenas algumas décadas, com algumas a registarem declínios para cerca de metade da água que historicamente conseguiram armazenar. Uma queda tão significativa é particularmente acentuada em muitos dos reservatórios mais pequenos que só conseguem reter cerca de um ano de água.
“Isso mostra como é importante dedicar esforços – agora, e não daqui a 20 ou 50 anos – para descobrir como nós, como cientistas, podemos fornecer melhores informações sobre a conservação da água”, diz Gordon. “E penso que há uma oportunidade para realmente pensar sobre como apoiamos as comunidades nestes esforços, especialmente as pequenas comunidades nas regiões de cabeceiras que podem ser totalmente dependentes da agricultura”.
“Os nossos resultados indicam a importância da conservação da água como estratégia adaptativa num futuro mais quente e com menos neve”, continua ela. “E isso é amplamente verdade em muitos lugares diferentes no oeste dos EUA”
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