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A grande aposta do Sinclair Broadcast Group em esportes profissionais regionais foi parar no Tribunal de Falências na terça-feira, quando a unidade da empresa que transmite jogos locais entrou com pedido de proteção do Capítulo 11.
A empresa está buscando reestruturar os mais de US$ 8 bilhões em dívidas contraídas com a compra de canais a cabo regionais em 2019.
O Diamond Sports Group de Sinclair disse que continuará a programar as redes, que são da marca Bally Sports, com jogos ao vivo durante o processo de falência.
Diamond Sports televisiona jogos de mais de 40 times, incluindo Major League Baseball, National Basketball Assn. e as franquias da National Hockey League. Opera 19 canais, incluindo dois em Los Angeles, que transmitem os jogos dos Clippers, Angels, Kings e Ducks.
O pedido de falência era esperado.
A Diamond Sports disse em comunicado que estava “finalizando um acordo de suporte à reestruturação” com os detentores de dívidas e sua controladora, a Sinclair, “para eliminar mais de US$ 8 bilhões da dívida pendente da empresa”.
A empresa disse que entrou com uma petição de proteção contra falência do Capítulo 11 no Distrito Sul do Texas para facilitar a reestruturação.
Os conselheiros e um conselho de administração da Diamond Sports têm “avaliado oportunidades estratégicas… em coordenação com os credores para posicionar a empresa para o sucesso a longo prazo”, disse o presidente-executivo da Diamond, David Preschlack, no comunicado.
A Diamond Sports tem lutado com uma dívida esmagadora desde que adquiriu os canais por quase US $ 10 bilhões em 2019 da Walt Disney Co. longo hiato dos esportes profissionais, incluindo os jogos da Liga Principal de Beisebol.
A empresa também vem sofrendo com a aceleração do corte de cabos, que corroeu sua receita esperada. Ao mesmo tempo, equipes esportivas profissionais exigiram que os programadores de TV pagassem mais pelos direitos de transmissão de seus jogos.
Em outro golpe para os proprietários tradicionais de canais a cabo, empresas de tecnologia com bolsos cheios entraram no mercado. A Apple TV+ conquistou os direitos das partidas da Major League Soccer e o Amazon Prime Video agora carrega o “Thursday Night Football” da NFL.
Os canais de esportes a cabo costumavam estar entre os canais mais lucrativos do mercado. Mas, ultimamente, o negócio de transmissão de esportes locais tem sofrido pressão, principalmente fora dos maiores mercados de mídia do país.
A Warner Bros. Discovery, que adquiriu as redes esportivas AT&T no ano passado, teria dito às equipes que também quer sair do negócio. Esses canais cobrem times baseados em Denver, Salt Lake City, Houston e Pittsburgh.
Em um mercado observado de perto, a Diamond Sports enfrenta um prazo iminente esta semana sobre se continuará a pagar taxas ao Arizona Diamondbacks.
A Diamond Sports anunciou em fevereiro que não faria US$ 140 milhões em pagamentos devidos a seus credores. Analistas esportivos também têm observado a situação em San Diego, onde Diamond televisiona jogos dos cada vez mais populares Padres.
O comissário da MLB, Rob Manfred, disse que a liga garantirá que os fãs de beisebol possam assistir aos jogos de seus times locais.
Durante uma coletiva de imprensa em fevereiro, Manfred disse que se a Diamond não pagasse suas obrigações com as equipes da MLB, as equipes poderiam rescindir seus contratos com a Diamond Sports.
“No caso de a MLB intervir, o que faríamos é produzir os jogos”, disse Manfred na época.
A MLB, em um comunicado na noite de terça-feira, disse que estava fazendo preparativos em antecipação ao pedido de falência de Diamond.
“A Major League Baseball está pronta para produzir e distribuir jogos para fãs em seus mercados locais caso Diamond ou qualquer outra rede esportiva regional não possa fazê-lo conforme exigido por seu acordo com nossos clubes”, disse a liga em comunicado. “Temos a experiência e os recursos para entregar jogos aos fãs ininterruptamente.”
A liga contratou “profissionais de mídia locais experientes para reforçar nossas capacidades em antecipação a esse desenvolvimento”, disse o comunicado.
Os canais Bally eram anteriormente conhecidos como redes esportivas regionais da Fox. A 21st Century Fox, de Rupert Murdoch, separou-se deles durante a venda de US$ 71 bilhões em ativos de entretenimento para a Disney. Os reguladores antitruste forçaram a Disney a vender os canais, temendo que a empresa de Burbank, dona da ESPN, dominasse demais o mercado de esportes de TV.
Quando a Disney concordou em comprar os ativos da Fox, alguns analistas estimaram o valor do portfólio da rede esportiva regional da Fox em quase US$ 20 bilhões. Sinclair entrou na licitação em 2019 e acabou concordando em pagar cerca de metade disso.
Não está claro quanto tempo durará o processo de falência e quem poderá eventualmente comprar os canais.
“A Diamond pretende usar o processo para reestruturar e fortalecer seu balanço patrimonial, enquanto continua a transmitir produções esportivas ao vivo de qualidade para fãs de todo o país”, disse a empresa em comunicado, observando que a Diamond está “bem capitalizada com aproximadamente US$ 425 milhões em dinheiro. disponível para financiar seus negócios e reestruturação.”
A Sinclair continuará a fornecer serviços de gerenciamento durante o processo de falência.
“O DSG continuará transmitindo jogos e conectando fãs em todo o país com os esportes e times que eles amam”, disse Preschlack. “Com o apoio de nossos credores, esperamos executar uma reorganização rápida e eficiente e emergir do processo de reestruturação como uma empresa mais forte.”
O redator da equipe do Times, Bill Shaikin, contribuiu para este relatório.
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