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As orcas (também conhecidas como orcas) são predadores inteligentes. Embora se saiba que as baleias assassinas no noroeste do Pacífico exploram tipos de alimentos muito diferentes, mesmo dentro da mesma região, sabemos muito menos sobre os hábitos alimentares daquelas encontradas em todo o Atlântico Norte. Graças a uma nova técnica desenvolvida por uma equipe de pesquisa liderada pela Universidade McGill, agora é possível quantificar, pela primeira vez, a proporção de diferentes presas que as baleias assassinas do Atlântico Norte estão comendo, estudando os padrões de ácidos graxos em sua gordura .
No maior estudo desse tipo, essa abordagem foi usada para examinar mais de perto as dietas das baleias assassinas das costas leste e norte do Canadá até o norte da Noruega. Ele fornece a visão mais detalhada das dietas das orcas do Atlântico Norte até o momento. Como a mudança climática leva a uma redistribuição das orcas para o norte, os resultados têm implicações não apenas para a saúde e sobrevivência dessas orcas, mas também em termos de impactos potenciais sobre espécies sensíveis nos ecossistemas do Ártico.
Uma nova ferramenta para acompanhar a mudança de dietas
“Num contexto de mudança climática, torna-se cada vez mais urgente compreender e poder quantificar as dietas das baleias assassinas e como elas estão mudando para que possamos prever os potenciais impactos nas cadeias alimentares locais”, diz Anaïs Remili, doutoranda no Departamento de Ciências de Recursos Naturais da McGill University e o primeiro autor de um artigo publicado em Jornal de Ecologia Animal. “Ao medir a composição dos ácidos graxos de aproximadamente 200 orcas e de 900 de suas presas de diferentes espécies, conseguimos estimar as proporções específicas de cada espécie de presa na dieta das baleias. quaisquer mudanças nessas dietas no futuro.”
Os hábitos alimentares das orcas variam – por região e indivíduo
A equipe descobriu que as baleias assassinas têm dietas muito diferentes em todo o Atlântico Norte. Em algumas áreas, as orcas preferem consumir outras baleias: belugas e narvais no Ártico canadense oriental e baleias e botos no leste do Canadá.
As baleias assassinas alimentam-se predominantemente de peixes, especialmente arenque no Atlântico Norte Oriental (Noruega, Ilhas Faroé, Islândia), e no Atlântico Norte Central (Gronelândia) comem principalmente focas.
Curiosamente, no entanto, os pesquisadores de McGill também descobriram que nem todas as baleias em um determinado local se alimentam da mesma presa. Por exemplo, no Ártico canadense oriental, metade das baleias comem principalmente belugas e narvais, enquanto a outra metade consome principalmente focas aneladas. Na Groenlândia, as orcas consumiam uma mistura de todas as presas disponíveis. Por fim, na Islândia, nas Ilhas Faroe e na Noruega, a maioria das baleias come arenque, mas um pequeno número de baleias na Noruega e na Islândia também consome uma proporção substancial de mamíferos marinhos, como botos e focas. É a primeira vez que os pesquisadores conseguem detectar as preferências alimentares individuais com esse nível de detalhe.
“Quantificar as dietas de baleias assassinas e outros predadores de topo é crucial em um contexto de mudanças ambientais, porque pode fornecer informações sobre como esses animais se adaptam às mudanças em suas populações de presas e condições de habitat”, acrescenta Melissa McKinney, autora sênior do estudo. papel, um professor assistente no Departamento de Ciências de Recursos Naturais da McGill e da Cadeira de Pesquisa do Canadá em Mudança Ecológica e Estressores Ambientais. “Nossos resultados também apontam para a necessidade de mais pesquisas sobre a ecologia dos indivíduos, pois encontramos diferenças tão grandes entre indivíduos das mesmas populações”.
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