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Benjamin Franklin pode ser mais conhecido como o criador dos óculos bifocais e do pára-raios, mas um grupo de pesquisadores da Universidade de Notre Dame sugere que ele também deveria ser conhecido por suas formas inovadoras de ganhar dinheiro (literalmente).
Durante sua carreira, Franklin imprimiu cerca de 2.500.000 notas de dinheiro para as colônias americanas usando o que os pesquisadores identificaram como técnicas altamente originais, conforme relatado em um estudo publicado esta semana no Anais da Academia Nacional de Ciências.
A equipe de pesquisa, liderada por Khachatur Manukyan, professor pesquisador associado do Departamento de Física e Astronomia, passou os últimos sete anos analisando um acervo de quase 600 notas do período colonial, que faz parte de uma extensa coleção desenvolvida pelo Hesburgh Livros Raros e Coleções Especiais das Bibliotecas. As notas coloniais abrangem um período de 80 anos e incluem notas impressas pela rede de gráficas e outras impressoras de Franklin, bem como uma série de notas falsificadas.
Manukyan explicou que o esforço de imprimir dinheiro para o incipiente sistema monetário colonial era importante para Franklin não apenas como impressor, mas também como estadista.
“Benjamin Franklin viu que a independência financeira das colônias era necessária para sua independência política. A maioria das moedas de prata e ouro trazidas para as colônias britânicas americanas foram rapidamente drenadas para pagar por produtos manufaturados importados do exterior, deixando as colônias sem suprimento monetário suficiente para expandir sua economia”, disse Manukyan.
No entanto, um grande problema impedia os esforços para imprimir papel-moeda: a falsificação. Quando Franklin abriu sua gráfica em 1728, o papel-moeda era um conceito relativamente novo. Ao contrário do ouro e da prata, a falta de valor intrínseco do papel-moeda significava que ele estava constantemente em risco de desvalorização. Não havia notas padronizadas no período colonial, deixando uma oportunidade para os falsificadores passarem notas falsas por verdadeiras. Em resposta, Franklin trabalhou para incorporar um conjunto de recursos de segurança que tornavam suas contas distintas.
“Para manter a confiabilidade das cédulas, Franklin precisava estar um passo à frente dos falsificadores”, disse Manukyan. “Mas o livro onde sabemos que ele registrou essas decisões e métodos de impressão foi perdido para a história. Usando as técnicas da física, conseguimos restaurar, em parte, parte do que esse registro teria mostrado.”
Manukyan e sua equipe empregaram instrumentos espectroscópicos e de imagem de ponta alojados no Laboratório de Ciências Nucleares e em quatro instalações centrais de pesquisa da Notre Dame: o Centro de Ciência e Tecnologia Ambiental, a Instalação de Imagem Integrada, a Instalação de Caracterização de Materiais e a Instalação de Estrutura Molecular. As ferramentas permitiram que eles olhassem mais de perto do que nunca as tintas, papéis e fibras que tornavam as cédulas de Franklin distintas e difíceis de reproduzir.
Uma das características mais distintas que encontraram foi nos pigmentos de Franklin. Manukyan e sua equipe determinaram os elementos químicos usados em cada item da coleção de notas coloniais da Notre Dame. As falsificações, eles descobriram, têm altas quantidades distintas de cálcio e fósforo, mas esses elementos são encontrados apenas em vestígios nas notas genuínas.
Suas análises revelaram que, embora Franklin usasse (e vendesse) “lâmpada preta”, um pigmento criado pela queima de óleos vegetais, para a maioria das impressões, a moeda impressa de Franklin usava um corante preto especial feito de grafite encontrado na rocha. Esse pigmento também é diferente do “negro de osso” feito de osso queimado, que era preferido tanto por falsificadores quanto por aqueles fora da rede de gráficas de Franklin.
Outra inovação de Franklin foi no próprio jornal. A invenção de incluir fibras minúsculas na polpa de papel – visíveis como rabiscos pigmentados dentro do papel-moeda – tem sido frequentemente creditada ao fabricante de papel Zenas Marshall Crane, que introduziu essa prática em 1844. Mas Manukyan e sua equipe encontraram evidências de que Franklin estava incluindo sedas em seu jornal muito antes.
A equipe também descobriu que as notas impressas pela rede de Franklin têm uma aparência distinta devido à adição de um material translúcido que identificaram como moscovita. A equipe determinou que Franklin começou a adicionar moscovita a seus papéis e o tamanho desses cristais de moscovita em seu papel aumentou com o tempo. A equipe especula que Franklin inicialmente começou a adicionar moscovita para tornar as notas impressas mais duráveis, mas continuou a adicioná-lo quando provou ser um impedimento útil para os falsificadores.
Manukyan disse que é incomum para um laboratório de física trabalhar com materiais raros e de arquivo, e isso representa desafios especiais.
“Poucos cientistas estão interessados em trabalhar com materiais como esses. Em alguns casos, essas contas são únicas. Elas devem ser manuseadas com extremo cuidado e não podem ser danificadas. Essas são restrições que afastariam muitos físicos para um projeto como este”, disse ele.
Mas para ele, o projeto é uma prova do valor do trabalho interdisciplinar.
“Tivemos a sorte de ter estudantes pesquisadores neste projeto com interesses tanto em física quanto em história e conservação de arte. E as principais instalações de pesquisa, bem como a equipe de livros raros e coleções especiais, foram parceiros de pesquisa incríveis. Sem um nível incomum de colaboração entre disciplinas, nossas descobertas não teriam sido possíveis.”
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