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Uma nova pesquisa da Sanford Burnham Prebys ajudou a explicar como o melanoma escapa do sistema imunológico e pode orientar a descoberta de futuras terapias para a doença. O estudo descobriu que uma proteína conhecida por ser ativa nas células do sistema imunológico também é ativa dentro das células do melanoma, ajudando a promover o crescimento do tumor. As descobertas, publicadas na revista Avanços da Ciênciasugerem que o direcionamento dessa proteína com novos medicamentos pode resultar em um poderoso efeito duplo nos tumores de melanoma.
“O controle do sistema imunológico de um tumor é influenciado por fatores internos dentro das células tumorais, bem como fatores do entorno do tumor”, diz o primeiro autor Hyungsoo Kim, Ph.D., professor assistente de pesquisa em Sanford Burnham Prebys no laboratório do autor sênior Ze’ev Ronai, Ph.D. “Descobrimos que a proteína que estamos estudando está envolvida em ambos, o que a torna um alvo ideal para novas terapias contra o câncer.”
Um dos avanços mais significativos na terapia do câncer no século passado é o desenvolvimento da imunoterapia, uma abordagem que ajuda a melhorar a capacidade do sistema imunológico de combater o câncer por conta própria, sem o uso de drogas quimioterápicas tóxicas.
“A imunoterapia é a terapia de primeira linha para vários tipos de câncer agora, mas o sucesso da imunoterapia é limitado porque muitos tipos de câncer não respondem a ela ou se tornam resistentes com o tempo”, diz Kim. “Um objetivo importante continua a ser melhorar a eficácia da imunoterapia”.
Para encontrar maneiras de aumentar a imunoterapia no melanoma, a equipe de pesquisa analisou dados de tumores de pacientes para identificar genes que podem coincidir com a capacidade de resposta dos pacientes à imunoterapia. Isso levou à identificação de uma proteína que ajuda os tumores a escapar do sistema imunológico – chamada NR2F6 – que foi encontrada não apenas nas células tumorais, mas também nas células não cancerosas circundantes.
“Muitas vezes descobrimos que uma proteína tem o efeito oposto fora dos tumores em comparação com o que faz dentro de um tumor, o que é menos eficaz para a terapia”, diz Kim. “No caso do NR2F6, descobrimos que ele provoca a mesma alteração no tumor e nos tecidos circundantes, apontando para um efeito sinérgico. Isso significa que os tratamentos que bloqueiam a atividade dessa proteína podem ser duas vezes mais eficazes.”
Para confirmar suas descobertas em camundongos, os pesquisadores removeram geneticamente a proteína NR2F6 em ambos os tumores de melanoma e no ambiente dos tumores. Isso inibiu o crescimento do melanoma mais fortemente, em comparação com quando esse efeito ocorre no tumor ou em seu microambiente sozinho. A resposta do câncer à imunoterapia também foi aumentada após a perda de NR2F6 em ambos os tumores e seu microambiente.
“Isso nos diz que o NR2F6 ajuda o melanoma a escapar do sistema imunológico e, sem ele, o sistema imunológico pode suprimir mais prontamente o crescimento do tumor”, acrescenta Kim.
Para ajudar a avançar ainda mais sua descoberta, a equipe está trabalhando com o Conrad Prebys Center for Chemical Genomics do Instituto para identificar novos medicamentos que podem atingir o NR2F6.
“Espera-se que a descoberta de medicamentos que podem atingir essa proteína ofereça uma nova maneira de tratar melanomas e possivelmente outros tumores que, de outra forma, resistiriam à imunoterapia”, diz Kim.
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