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Em 2006, o Tripod Complex Fire queimou mais de 175.000 acres no centro-norte de Washington. O incêndio, que ocorreu dentro da Floresta Nacional Okanogan-Wenatchee, tinha mais de três vezes o tamanho de Seattle. No entanto, embora considerados graves na época, incêndios florestais ainda maiores em 2014, 2015 e 2021 desde então diminuíram o Tripé.
Pesquisas anteriores mostram que incêndios florestais grandes e graves como esses eram muito mais raros no oeste dos EUA e no Canadá antes do final do século XX.
“As políticas de exclusão de incêndios durante grande parte do século 20 renderam muitas florestas densas com composição amplamente uniforme”, disse Susan Prichard, pesquisadora da Escola de Ciências Ambientais e Florestais da UW. “Na virada deste século, tínhamos florestas maduras, densamente arborizadas e multicamadas com alto teor de combustível – e, como resultado, incêndios florestais grandes e destrutivos podem começar e se espalhar mais facilmente. Simplesmente há mais para queimar em grandes paisagens. “
Prichard, juntamente com colegas da Estação de Pesquisa Pacific Northwest do Serviço Florestal dos EUA — Paul Hessburg, Nicholas Povak e Brion Salter — e o ecologista consultor de incêndios Robert Gray, criaram uma ferramenta de modelagem que permitirá aos gerentes e formuladores de políticas imaginar e realizar uma abordagem diferente futuro: aquele em que incêndios florestais grandes e graves, como o Tripod, são mais uma vez eventos raros, mesmo sob as mudanças climáticas.
A ferramenta, conhecida como REBURN, pode simular grandes paisagens florestais e dinâmicas de incêndios florestais ao longo de décadas ou séculos sob diferentes estratégias de gestão de incêndios florestais. O modelo pode simular as consequências de extinguir todos os incêndios florestais independentemente da sua dimensão, o que foi feito durante grande parte do século XX, ou de permitir que certos incêndios regressem a áreas desabitadas. O REBURN também pode simular condições em que a dinâmica da paisagem florestal mais benigna se recuperou totalmente em uma área.
Em um par de artigos publicados em 30 de junho e 31 de julho na revista Ecologia do fogo, a equipe aplicou o REBURN na região do centro-norte de Washington, onde o incêndio do Complexo do Tripé de 2006 queimou. As simulações mostraram que definir queimadas prescritas e permitir que incêndios florestais menores queimem pode produzir florestas mais variadas e resistentes ao longo do tempo. Essas florestas são constituídas por “manchas” de condição florestal de diferentes tamanhos e formas, e todas em diferentes estágios de recuperação de seu incêndio mais recente. Manchas que queimaram recentemente atuaram como “cercas” para o fluxo de fogo pelo menos nos próximos 5 a 15 anos, evitando que os incêndios florestais se espalhem amplamente. As simulações do REBURN mostraram que uma paisagem florestal composta de 35 a 50% de áreas de “cerca” tinha muito menos incêndios florestais de grande escala e danosos.
“As paisagens se inclinaram para condições de queima mais ‘benignas’”, disse Hessburg.
As simulações do REBURN mostraram que, quando as áreas de cerca eram menos abundantes em uma região, incêndios florestais maiores e mais graves tendiam a dominar o desenvolvimento da paisagem ao longo do tempo.
“O modelo nos permite simular o que pode acontecer quando diferentes cenários de manejo são aplicados antes do fato, incluindo como incêndios de pequeno ou médio porte em áreas desabitadas podem remodelar a vulnerabilidade da floresta a incêndios”, disse Prichard. “Descobrimos que ter um ambiente florestal mais complexo – em termos de idade da árvore, composição, densidade, conteúdo de combustível – torna mais difícil que grandes incêndios se espalhem e se tornem graves”.
“Também descobrimos que as áreas não florestais compostas por pastagens, matagais, prados úmidos e secos e florestas com árvores esparsas eram os principais ingredientes das florestas resistentes a incêndios florestais”, disse Hessburg. “REBURN nos mostrou que nossa política de extinguir todos os incêndios florestais criou florestas como as que existem hoje, com grandes e graves incêndios cada vez mais prevalentes. Além de destruir casas e cobrir cidades e vilas com fumaça, incêndios como esses deslocam a vida selvagem, destroem habitats, e pode queimar grandes áreas severamente, às vezes dificultando o retorno das florestas.”
Intervalos curtos entre as queimadas podem ser especialmente prejudiciais para a recuperação a longo prazo, destruindo árvores jovens que ainda não produziram cones, acrescentaram.
De 1940 a 2005, em North Cascades, em Washington, equipes de bombeiros extinguiram mais de 300 incêndios em seus estágios iniciais na área de Tripod – a maioria desencadeada por raios. Nas décadas de 1980 e 1990, as florestas da região haviam se tornado caixas de pólvora de alta densidade, carregadas de árvores velhas e moribundas e muita madeira morta e outros combustíveis no solo.
A pesquisa mostrou que, antes da colonização europeia em larga escala da área, incêndios florestais menores moldaram as florestas no centro-norte de Washington e em outras partes do noroeste do Pacífico. O povo Methow e outras tribos da região ateiam incêndios ativamente por meio de práticas culturais de queima. Fotos aéreas mostram que, ainda na década de 1930, as florestas no centro-norte de Washington tinham uma estrutura de “colcha de retalhos” que impedia a formação de grandes incêndios florestais com facilidade.
“Florestas com estrutura mais complexa – incluindo áreas densamente e levemente arborizadas, como prados e pastagens, matagais e bosques sobressalentes – também criam uma variedade maior de habitats para a vida selvagem”, disse Hessburg. “Áreas recentemente queimadas podem se transformar em prados úmidos ou secos que podem abrigar veados ou alces. Outras áreas mais jovens e densas de árvores podem hospedar linces e lebres com raquetes de neve.”
REBURN pode ser adaptado para outras regiões no oeste dos EUA e Canadá. Prichard, Hessburg e seus colegas estão atualmente adaptando-o para simular o desenvolvimento florestal nas vastas florestas do sul da Colúmbia Britânica e do norte da Califórnia, incluindo regiões recentemente atingidas por incêndios florestais e aquelas culturalmente queimadas por povos indígenas.
Mas saber quando – ou mesmo se – permitir que um pequeno incêndio queime em uma região desabitada não é tarefa fácil, uma vez que os bombeiros devem proteger as pessoas, suas casas e meios de subsistência. A equipe espera que a pesquisa em andamento ajude a refinar o modelo e a visão que ele pode fornecer para estratégias modificadas de manejo florestal.
“Este é um novo tipo de ferramenta que combina modelos de desenvolvimento florestal e não florestal ao longo do tempo, queda de combustível após incêndios e um modelo de crescimento de incêndios”, disse Hessburg.
“Esperamos que ajude as pessoas que tomam decisões importantes sobre nossas florestas a entender as consequências de longo prazo de diferentes práticas e políticas quando se trata de incêndios florestais”, disse Prichard. “Esperamos que isso torne essas conversas mais fáceis, fundamentando nossas previsões em ciência florestal sólida”.
A pesquisa foi financiada pelo Joint Fire Science Program e pela US Forest Service Pacific Northwest Research Station.
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