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Durante o verão de 2018, o Mendocino Complex Fire atingiu o Hopland Research and Extension Center (HREC) da UC, transformando as encostas gramadas e pontilhadas de carvalho da propriedade do norte da Califórnia em um terreno baldio coberto de cinzas.
“Parecia algo saído do Senhor dos Anéis – como Mordor. Era difícil imaginar muita sobrevivência”, disse Justin Brashares, professor de ciência ambiental, política e administração da Universidade da Califórnia, em Berkeley.
Mas, poucos meses após o incêndio, animais como coiotes, raposas cinzentas e lebres de cauda negra foram vistos voltando para a área, detectados por uma grade de armadilhas com sensores de movimento que o laboratório de Brashares opera desde 2016 no HREC, uma instalação multidisciplinar de pesquisa e educação localizada nas margens do rio Russian, cerca de 13 milhas ao sul de Ukiah.
“Ficamos surpresos que muitas espécies parecem ser resistentes [to the impacts of the fire]”, disse Kendall Calhoun, aluno de pós-graduação da UC Berkeley e membro do laboratório da Brashares.
Calhoun é o principal autor de um novo estudo que analisou mais de 500.000 imagens de grade de câmera tiradas no HREC nos anos anteriores e posteriores ao incêndio do complexo de Mendocino para entender como o incêndio afetou mamíferos de pequeno e médio porte na propriedade.
O estudo, publicado na segunda-feira na revista Ecosfera, é um dos primeiros estudos a comparar observações contínuas da vida selvagem feitas antes e depois de um megaincêndio. É também um de um número limitado de estudos focados nos impactos dos megaincêndios nas florestas de carvalho da Califórnia. Os ecossistemas de bosques de carvalho compreendem uma grande parte do estado e, no entanto, estão sub-representados na pesquisa de incêndios florestais em comparação com as florestas de coníferas da Sierra Nevada.
“Para a grande maioria dos californianos, essas florestas de carvalho e savanas são o que consideramos o bioma ou tipo de ecossistema característico de nosso estado”, disse Brashares. “É o principal tipo de ecossistema para pastagem de gado e também é o principal tipo de habitat usado para cultivar uvas para vinho. É um tipo de ecossistema crítico e vale a pena administrá-lo bem.”
Das oito espécies animais incluídas no estudo, seis se mostraram “resistentes” aos impactos do incêndio, utilizando a área da mesma forma e com aproximadamente a mesma frequência que antes do incêndio. Essas espécies incluíam coiote, lebre de cauda negra, raposa cinza, guaxinim, gambá listrado e lince. O esquilo cinza ocidental e o veado-de-cauda-preta, no entanto, pareciam ser mais vulneráveis aos impactos do fogo.
Brashares e Calhoun acreditam que muitas das espécies conseguiram permanecer na área graças a pequenos trechos de cobertura arbórea poupados pelo fogo. Fotos das armadilhas fotográficas revelam muitos animais se refugiando nessas manchas, usando-as para obter comida e recursos enquanto áreas mais fortemente queimadas são recuperadas. Alguns animais foram observados usando esses locais com mais frequência após o incêndio do que antes.
Essas descobertas destacam a importância do uso de técnicas como pastoreio e queima prescrita para reduzir a intensidade dos incêndios florestais quando eles acontecem. Esses incêndios de menor gravidade têm maior probabilidade de deixar a copa das árvores intacta e criar os tipos de heterogeneidade florestal que podem beneficiar os ecossistemas adaptados ao fogo.
“Mesmo esse fogo incrivelmente quente e devastador ainda conseguiu deixar para trás esses pequenos trechos de áreas não queimadas, e ficamos surpresos com a rapidez com que muitas espécies foram capazes de se mover para esses trechos de habitat e depois se espalhar de volta para as áreas queimadas à medida que se recuperavam”, disse Brashares. “Essa descoberta é muito valiosa para o manejo florestal porque podemos fazer coisas na paisagem que aumentarão a chance de que, quando o fogo chegar, deixe para trás alguns desses fragmentos”.
Um inferno que se aproxima
Calhoun estava do outro lado do mundo visitando a Nova Zelândia quando recebeu uma mensagem de texto da coautora do estudo, Kaitlyn Gaynor, informando-o de que o HREC estava pegando fogo.
“Acho que minha resposta imediata foi: ‘Todos estão bem?’”, disse Calhoun.
Por dois anos, Calhoun ajudou a manter as 36 armadilhas fotográficas espalhadas pela propriedade que foram montadas em colaboração com o Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia para testar uma nova maneira de monitorar as populações de vida selvagem em todo o estado.
Calhoun havia originalmente se juntado ao laboratório de Brashares na esperança de estudar os impactos do megaincêndio na diversidade da vida selvagem, mas a imprevisibilidade dos incêndios florestais tornou difícil encontrar um local de estudo. O Incêndio do Complexo de Mendocino – embora aterrorizante e destrutivo – forneceu a ele uma rara oportunidade.
“Pelo que ouvi, foi realmente assustador porque o fogo estava chegando à propriedade porque as pessoas moram no local, então houve uma grande pressa para evacuar. O fogo acabou queimando mais da metade da área”, disse Calhoun. “Eu estava a um continente de distância quando descobri, mas estava interessado em começar a correr e ter certeza de que obteríamos todos os dados de que precisávamos quando eu voltasse.”
Calhoun e a equipe retornaram ao local cerca de dois meses após o incêndio, quando as árvores ainda fumegavam e o HREC parecia uma “paisagem lunar”. A primeira tarefa da equipe foi verificar as câmeras, 13 das quais foram parcialmente derretidas pelo fogo. Além de substituir as peças quebradas das câmeras, eles também verificaram se as armadilhas fotográficas foram instaladas na mesma posição e com a mesma orientação de antes do incêndio, para garantir que seus dados permanecessem o mais consistentes possível.
A cada três meses, a equipe visita todas as 36 câmeras do local, baixando as fotos, verificando se tudo está funcionando corretamente e retirando qualquer grama ou entulho que bloqueie a visão. Eles passam inúmeras horas revisando cada foto para descobrir quais fotos contêm animais, depois identificam os animais e registram os dados.
“Muitos dos dados que coletamos são apenas grama ao vento”, disse Calhoun.
Além de mamíferos de pequeno e médio porte, as câmeras também captam fotos de animais maiores, como ursos-negros e pumas. Como esses predadores de ápice têm grandes áreas de vida – geralmente muitas vezes maiores que os 5.300 acres do HREC – é impossível obter informações precisas sobre suas distribuições na área de estudo.
Calhoun disse que, curiosamente, esses animais foram vistos com muito menos frequência após o incêndio, sugerindo que demoraram mais para retornar à área após o incêndio.
Depois de completar seu Ph.D. neste verão, Calhoun planeja continuar seu trabalho como 2023 Smith Fellow, estudando como as amplas mudanças nos regimes de incêndio estão afetando espécies selvagens em toda a Califórnia. Como parte do trabalho, ele espera obter dados em escala mais ampla sobre predadores de ponta para entender melhor o que acontece com esses animais quando grandes incêndios destroem suas áreas de vida.
“Para o meu próximo projeto, estou realmente interessado em observar os efeitos em larga escala do fogo nessas espécies realmente amplas, como leões da montanha e ursos, e também como os incêndios florestais podem impactar seu relacionamento com as pessoas”, disse Calhoun. “O conflito entre ursos e humanos, especialmente em Lake Tahoe, é realmente grande nas notícias agora, e acho que a mudança climática ou o fogo podem estar impulsionando algumas dessas interações”.
Outros co-autores do estudo incluem Benjamin R. Goldstein, Kaitlyn Gaynor, Alex McInturff e Leonel Solorio da UC Berkeley. Este trabalho foi apoiado em parte pelo Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia (CDFW Grant # P1680002) e pelo programa NSF Graduate Research Fellowship.
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