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Mesmo sem rifles de caça, os humanos parecem ter uma forte influência negativa no movimento da vida selvagem. Um estudo das trilhas do Parque Nacional Glacier durante e após o fechamento do COVID-19 adiciona evidências à teoria de que os humanos podem criar uma “paisagem de medo” como outros predadores de ponta, mudando a forma como as espécies usam uma área simplesmente com sua presença.
Pesquisadores da Washington State University e do National Park Service descobriram que, quando caminhantes humanos estavam presentes, 16 das 22 espécies de mamíferos, incluindo predadores e presas, mudavam onde e quando acessavam as áreas. Alguns lugares completamente abandonados que usavam anteriormente, outros os usavam com menos frequência e alguns mudaram para atividades mais noturnas para evitar humanos.
“Quando o parque foi aberto ao público e havia muitos caminhantes e recreadores usando a área, vimos várias mudanças em como os animais estavam usando a mesma área”, disse Daniel Thornton, ecologista de vida selvagem da WSU e autor sênior do o estudo publicado na revista Relatórios Científicos. “O surpreendente é que não há nenhuma outra perturbação humana real lá fora, porque Glacier é um parque nacional altamente protegido, então essas respostas realmente estão sendo impulsionadas pela presença humana e pelo ruído humano”.
Os pesquisadores também esperavam encontrar um efeito conhecido como “proteção humana”, quando a presença humana faz com que grandes predadores evitem uma área, dando oportunidade para predadores menores e talvez algumas espécies de presas usarem uma área com mais frequência. Nesse caso, eles encontraram esse efeito potencial para apenas uma espécie, a raposa vermelha. As raposas estavam mais presentes nas trilhas e perto delas quando o parque estava aberto – talvez porque seus competidores, os coiotes, evitavam essas áreas quando os humanos estavam por perto.
Várias espécies mostraram um declínio no uso de áreas de trilha quando o parque foi aberto, incluindo urso-negro, alce e veado-de-cauda-branca. Muitos diminuíram suas atividades diurnas, incluindo veados, lebres com raquetes de neve, ursos pardos e coiotes. Alguns, incluindo pumas, pareciam indiferentes à presença humana.
Embora a influência da recreação de baixo impacto seja preocupante, os pesquisadores enfatizaram que mais pesquisas são necessárias para determinar se ela tem efeitos negativos na sobrevivência da espécie.
“Este estudo não diz que a caminhada é necessariamente ruim para a vida selvagem, mas tem alguns impactos na ecologia espaço-temporal, ou como a vida selvagem usa uma paisagem e quando”, disse Alissa Anderson, pós-graduada em mestrado da WSU e primeira autora do estudo. “Talvez eles não estejam tanto nas trilhas, mas estão usando lugares diferentes, e quanto isso realmente afeta a capacidade das espécies de sobreviver e prosperar em um lugar, ou não? Há muitas perguntas sobre como isso realmente desempenha na sobrevivência da população.”
O estudo surgiu em parte por causa da pandemia. Tanto os humanos quanto a vida selvagem gostam de usar trilhas, então os pesquisadores montaram uma série de armadilhas fotográficas perto de várias trilhas para estudar as populações de linces no Parque Nacional Glacier quando o COVID-19 apareceu. Em um esforço para impedir que o vírus se espalhe para a Reserva Indígena Blackfeet, a parte leste do parque foi fechada em 2020, com acesso mínimo permitido a administradores e pesquisadores.
Isso permitiu que Anderson, Thornton e o co-autor John Waller, do Glacier National Park, conduzissem um experimento natural. Eles capturaram imagens no verão de 2020, quando o parque foi fechado, bem como em 2021, quando foi reaberto.
A geleira, que cobre quase 1.600 milhas quadradas do noroeste de Montana, recebe mais de 3 milhões de visitantes humanos por ano. É também o lar de uma grande variedade de animais com quase todas as espécies de mamíferos que existiram na região historicamente.
Thornton disse que os administradores do parque enfrentam um ato de equilíbrio entre as missões de conservação e de uso público.
“É obviamente importante que as pessoas consigam chegar lá, mas pode haver um nível em que isso comece a ser problemático”, disse ele. “Algumas pesquisas adicionais podem ajudar a entender melhor isso e ajudar a desenvolver algumas diretrizes e metas”.
Este estudo recebeu apoio do Glacier National Park Conservancy e do Departamento de Agricultura dos EUA.
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