Uma ilha de recife adapta-se às mudanças nas influências ambientais

Embora seja cercada por recifes de corais estressados, uma ilha no Arquipélago Spermonde da Indonésia não encolheu, mas continuou a crescer. Ilhas de recife, portanto, reagem dinamicamente a mudanças ambientais que perturbam seus sistemas de recife, de acordo com um novo estudo de pesquisadores do Leibniz Center for Tropical Marine Research (ZMT) em Bremen, Alemanha.

Cientistas examinaram a composição da ilha de recife habitada Langkai, ao largo de Makassar, e reconstruíram o curso da costa da ilha desde 1999. Os resultados foram publicados recentemente na revista Geologia Sedimentar.

Os esqueletos calcários e conchas de corais, mexilhões, caracóis e algas calcárias são constituintes importantes das ilhas de recifes tropicais. Seus sedimentos formam a substância das ilhas de recifes e as mantêm estáveis ​​ou até mesmo permitem que cresçam — pelo menos se os sistemas de recifes ao redor forem saudáveis.

Durante décadas, no entanto, os ecossistemas dos recifes de corais têm estado sob a influência de condições ambientais fortemente mutáveis ​​— por exemplo, devido às mudanças climáticas e ao aumento global da temperatura da água, o que leva ao branqueamento dos corais, ou à intervenção humana local nos ecossistemas ou por meio da pesca intensiva.

Como os danos aos recifes de corais afetam a produção de sedimentos calcários e, portanto, o comportamento das ilhas de recifes? Uma equipe de pesquisa internacional liderada por Yannis Kappelmann, candidato a doutorado no grupo de trabalho Geoecology and Carbonate Sedimentology na ZMT, fez essa pergunta em seu último estudo.

Além dos cientistas do ZMT, pesquisadores do Instituto Federal de Geociências e Recursos Naturais (BGR) em Hanover, Alemanha, e do Centro de Pesquisa Marinha da Universidade Hasanuddin em Makassar, Indonésia, também estiveram envolvidos no trabalho.

Os cientistas concentraram suas pesquisas na ilha de Langkai, no arquipélago indonésio de Spermonde, na costa de Makassar. Vários estudos nos últimos anos descreveram repetidamente a condição dos sistemas de recifes ao redor desta ilha, no sudoeste de Sulawesi, como ruim.

“Queríamos saber como esse dano severo aos sistemas de recifes se reflete no sedimento da ilha”, diz Kappelmann, primeiro autor do estudo. “Podemos também ver essas mudanças no recife na composição dos sedimentos? Menos sedimento está sendo produzido para a ilha?”

Para responder a essas perguntas, os cientistas pegaram mais de 50 núcleos de sedimentos da ilha, que examinaram em laboratório para verificar sua composição e mudanças ao longo do tempo. Os resultados inicialmente não foram tão surpreendentes. “Na verdade, encontramos menos pedaços de esqueletos de corais nos sedimentos que foram depositados ao longo da costa de Langkai nas últimas décadas”, relata Kappelmann.

“Em vez disso, a proporção da alga verde calcificante Halimeda foi significativamente maior — um sinal de que os recifes ao redor de Langkai agora são dominados por algas como resultado das mudanças nas condições ambientais.”

Crescimento das ilhas apesar do domínio das algas nos ecossistemas dos recifes

Essa descoberta se tornou particularmente interessante para os pesquisadores quando eles usaram imagens de satélite para avaliar a mudança no litoral de Langkai nos últimos 24 anos (1999–2023). “A reconstrução do litoral mostrou que a área da ilha de recife aumentou em um total de 13%”, diz Kappelmann.

“Parece que inicialmente não faz diferença para o crescimento da ilha se os esqueletos de coral ou algas fornecem os constituintes para o sedimento. Ilhas que estão localizadas nas proximidades de recifes de coral alterados — neste caso, sistemas de recifes que são caracterizados pela dominância de algas — podem continuar a obter sedimentos suficientes para suas costas desses ecossistemas.”

Isso sugere que mudanças na composição dos sedimentos das ilhas de recifes não levam necessariamente à desestabilização das ilhas.

Relevância local e global

“O estudo destaca a natureza altamente dinâmica dessas formas de relevo”, diz Hildegard Westphal, chefe do grupo de trabalho de Geoecologia e Carbonato-Sedimentologia na ZMT e Professora de Geologia Tropical na Universidade de Bremen. “A degradação de recifes e o aumento do crescimento de macroalgas calcificantes foram observados em todo o mundo nos últimos anos, uma tendência que provavelmente continuará na esteira do aquecimento do oceano e outros fatores de estresse.

“Nossas descobertas mostram que as consequências de médio prazo desses desenvolvimentos para a produção de sedimentos não precisam ser negativas. No entanto, isso não significa que eles não tenham consequências negativas para ilhas de recifes, porque os recifes de corais agem como quebra-mares e previnem a erosão de sedimentos soltos ao longo das costas a longo prazo.

“Se os recifes desaparecerem, as ilhas serão erodidas muito rapidamente. A proteção dos recifes, portanto, continua sendo uma preocupação fundamental para a conservação das ilhas de recifes.”

Yannis Kappelmann acrescenta: “Nos últimos anos, vários projetos foram desenvolvidos por e com a população local para proteger os ecossistemas marinhos. Ecossistemas de recifes de corais saudáveis ​​não são apenas a maneira mais eficaz de preservar ilhas de recifes, mas também fornecem áreas de pesca mais produtivas para a população local.”