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A descoberta de uma planta fóssil de 80 milhões de anos remonta as origens conhecidas dos lamiídeos ao Cretáceo, estendendo o registro de quase 40.000 espécies de plantas com flores, incluindo culturas básicas modernas como café, tomate, batata e hortelã.
Brian Atkinson, professor assistente de ecologia e biologia evolutiva na Universidade do Kansas e curador de paleobotânica no KU Biodiversity Institute, publicou recentemente um estudo da planta fóssil, chamada Palaeophytocrene chicoensis, na revista revisada por pares plantas naturais.
“Este fóssil nos diz que um grupo realmente diversificado de plantas com flores evoluiu antes de nossa compreensão original”, disse Atkinson. “O fóssil pertence a um grupo de lianas, que são trepadeiras lenhosas que acrescentam complexidade estrutural às florestas tropicais. Isso nos mostra que esse grupo de plantas com flores apareceu muito cedo no registro fóssil. Havia algumas hipóteses de que elas existiam no Cretáceo período – mas nenhuma boa evidência clara. Este é um grande indicador de que as florestas tropicais estruturalmente complexas do tipo moderno podem ter existido há 80 milhões de anos.”
Segundo o pesquisador do KU, a fruta fóssil lança uma nova luz sobre um “intervalo crítico” na história da vida na Terra.
“É uma época em que as florestas estão passando de dominadas por gimnospermas, como as coníferas, para dominadas por plantas com flores”, disse Atkinson. “Sabemos que essas transições ecológicas ocorreram durante o Cretáceo Superior – mas ainda precisamos de evidências críticas, como a formação de certos ecossistemas, como as florestas tropicais, que hoje compreendem mais da metade das espécies de plantas vivas hoje. Este fóssil mostra essa diversidade grupo de plantas, os lamiídeos, eram mais antigos do que se pensava anteriormente, e os ecossistemas cretáceos na costa oeste da América do Norte podem ter se assemelhado a florestas tropicais estruturalmente complexas.”
O fóssil bem preservado foi descoberto na década de 1990 por equipes de construção que construíam casas perto de Granite Bay, em Sacramento, Califórnia. Localizado em depósitos da Formação Chico ligada ao Campaniano (quinta das seis eras da época do Cretáceo Superior), o fóssil foi coletado por Richard Hilton e Patrick Antuzzi do Sierra College e guardado em seu museu de história natural.
“Passei sete anos procurando essas coisas [Cretaceous lamiids], e não consegui encontrá-los”, disse Atkinson. “Eu estava coletando e estudando plantas cretáceas na costa oeste para entender melhor a evolução das plantas com flores. Alguém disse: ‘Oh, você deveria dar uma olhada no Museu de História Natural do Sierra College’, já que não estava no meu radar entrar em contato com eles. Eles alegremente me convidaram para ver sua coleção de plantas fósseis, e fiquei meio que impressionado com a diversidade de plantas que esses caras conseguiram desenterrar neste conjunto habitacional.”
Não foi até Atkinson ver a planta fóssil recuperada décadas antes do canteiro de obras que o significado potencial do espécime foi compreendido.
“Ao abrir esta gaveta, notei esta fruta com padrões realmente marcantes em sua superfície”, disse o pesquisador da KU. “Eu imediatamente o reconheci como pertencente a uma família de lamiídeos chamada Icacinaceae, que é bem conhecida em depósitos pós-cretáceos mais jovens após o evento de extinção em massa. Está em todo lugar. Mas antes, não há fósseis conhecidos claros que pertençam para aquela família. E eu pensei, ‘Oh meu Deus, é isso!’ Você sabe, esta família de plantas tem apenas essas frutas realmente marcantes.”
Para confirmar seu pensamento sobre o fóssil, Atkinson precisava dar uma olhada mais de perto. Ele estudou as estruturas da fruta fóssil usando microscopia de luz, o que lhe permitiu gerar belas fotografias do espécime. Examinando seu arranjo de cristas, fossas, fileiras e tubérculos, o investigador do KU poderia fazer comparações com fósseis descritos anteriormente para colocá-lo corretamente em sua árvore genealógica. O trabalho desafiou Atkinson porque ele nunca havia descrito um “fóssil de compressão” desse tipo.
“Estou acostumado a trabalhar com fósseis que preservam em um modo diferente chamado ‘permineralização’”, disse Atkinson. “Este é o meu primeiro artigo sobre um fóssil de compressão, e foi um pouco estressante, trabalhar em um tipo de preservação diferente do que você está acostumado. Imagiá-lo é um processo totalmente diferente – estou feliz que isso acabou tão bem.”
Depois de colocar a planta fóssil dentro do gênero Paleophytocrene, Atkinson nomeou a espécie chicoensis em homenagem à Formação Chico, onde foi encontrada.
“Eu apenas batizei com o nome da formação da qual foi recuperado”, disse ele. “Parte do meu trabalho é criar nomes científicos para as novas espécies que descrevo, mas não sou muito criativo – geralmente procuro o local onde foi descoberto. Esse nome já foi usado?”
Se o nome da fruta fóssil é monótono, seu significado não é. O pesquisador da KU disse que as descobertas ajudam a estabelecer que um dos mais diversos grupos de plantas com flores sobreviveu ao cataclismo que matou os dinossauros para evoluir em milhares de espécies modernas familiares, incluindo culturas alimentares vitais para a humanidade.
“Minha pesquisa envolve entender o tempo profundo para melhor reconciliar como a biodiversidade moderna surgiu – e potencialmente como ela se sairá no futuro com as mudanças climáticas”, disse Atkinson. “Tenho tentado caracterizar esses eventos evolutivos de plantas com flores no período Cretáceo, quando a diversidade dessas plantas simplesmente explodiu. O registro cretáceo de lamiídeos tem sido difícil de estabelecer, mas eu sabia que esses fósseis deviam estar por aí. O A costa oeste da América do Norte é subamostrada para plantas do Cretáceo em comparação com o Interior Ocidental e a Costa Leste da América do Norte. Ao ampliar nossa amostragem geograficamente, encontraremos cada vez mais plantas para nos ajudar a entender a diversificação do Cretáceo que levou à biodiversidade moderna .”
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