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Os humanos estão adicionando 400 milhões de toneladas de carbono fóssil todos os anos para produtos duradouros como plásticos, edifícios e infraestruturas, revelou uma nova investigação.
Ao considerar as emissões de carbono, a sociedade muitas vezes se concentra no dióxido de carbono lançado para a atmosfera de queima de combustíveis fósseis. Mas agora, os especialistas estão considerando o carbono armazenado em itens de uso diário, conforme detalhado em um novo estudo publicado na revista Cell Reports Sustentabilidade.
Estoque crescente de carbono
“Acumulamos mais carbono em materiais produzidos pelo homem no planeta do que há carbono no mundo natural, mas ignoramos isso completamente, e esses estoques ficam cada vez maiores”, Klaus Hubacek, autor sênior e economista ecológico da Universidade de Groningen disse em um comunicado recente. “A mensagem é olhar para os stocks e não apenas para os fluxos.”
O “Tecnosfera“—o termo colectivo para todos os artefactos produzidos pelo homem, incluindo os que estão em uso e os que são descartados — contém milhares de milhões de toneladas de carbono fóssil, grande parte dele armazenado em produtos como plásticos, borracha e materiais de construção. Utilizando dados globais de 2011, os investigadores descobriram que 9% do carbono fóssil extraído naquele ano acabou em produtos duráveis. Para colocar isto em perspectiva, se a mesma quantidade de carbono fosse emitida como CO2seria quase igual ao Emissões da União Europeia naquele ano.
Onde o carbono fóssil é armazenado?
O estudo revelou que a maior parte da acumulação de carbono fóssil ocorre na construção de edifícios e infraestruturas, representando 34% do total. Produtos como borracha e plástico representaram 30%, enquanto betume (utilizados em estradas e coberturas) representaram 24%, e máquinas e equipamentos contribuíram com 16%.
Ao extrapolar suas descobertas para um período de 25 anos (1995–2019), os pesquisadores estimaram que 8,4 bilhões toneladas de carbono fóssil foram adicionadas à tecnosfera – equivalente a cerca de 93% do CO global2 emissões em 2019. De forma alarmante, a quantidade de carbono fóssil que entra na tecnosfera tem aumentado a cada ano.
A desvantagem do carbono durável
O que acontece com todo esse material à base de carbono quando ele não é mais útil? De acordo com o estudo, de 1995 a 2019, 3,7 mil milhões de toneladas de carbono fóssil deixaram a tecnosfera. Cerca de 1,2 mil milhões de toneladas foram parar em aterros, outros 1,2 mil milhões de toneladas foram incinerados, 1,1 mil milhões de toneladas foram recicladas e o restante tornou-se lixo. Estes resíduos representam um duplo desafio: embora aterros sanitários pode funcionar como uma forma de armazenamento de carbono, a incineração contribui para as emissões de carbono e o lixo representa graves riscos ambientais.
“Por um lado, você pode considerar isso como uma forma de sequestro de carbono se esse carbono fóssil acabar sequestrado em aterros sanitários, mas por outro lado, representa um risco ambiental e, se você queimá-lo, aumentará as emissões de carbono”, o coautor Franco Ruzzenenti, também economista ecológico da Universidade de Groningen, explicou em um recente comunicado à imprensa.
Como podemos melhorar?
Os investigadores sublinham que aumentar a vida útil dos produtos e melhorar as taxas de reciclagem são passos essenciais para reduzir a quantidade de carbono fóssil que entra nos fluxos de resíduos. Políticas para minimizar a descarga de resíduos em aterros também poderiam fazer uma diferença significativa.
Olhando para o futuro, a equipe está planejando analisar o potencial de carbono biogênico—carbono derivado de materiais vegetais—para fornecer soluções mais sustentáveis.
“Para a próxima etapa, planejamos investigar o potencial de longo prazo do sequestro biogênico de carbono em bens duráveis”, disse o autor principal Kaan Hidiroglu em um comunicado. “Isso nos permitirá avaliar se a diversificação de estratégias de sequestro de carbono, como a utilização de carbono biogênico em bens duráveis, como materiais de madeira para construção, poderia ser uma opção viável.”
Ao repensar a forma como concebemos, utilizamos e eliminamos estes produtos, poderemos encontrar oportunidades para gerir melhor o carbono no nosso mundo cada vez mais industrializado.
Kenna Hughes-Castleberry é comunicadora científica da JILA (um instituto de pesquisa em física líder mundial) e redatora científica do The Debrief. Siga e conecte-se com ela no céu azul ou entre em contato com ela por e-mail em kenna@thedebrief.org
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