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Em uma tentativa de transferir essa culpa, a campanha de influência da Dragonbridge chegou ao ponto de criar postagens falsas da Intrusion Truth, uma misteriosa conta pseudônima do Twitter que divulgou anteriormente evidências ligando várias campanhas de hackers à China, incluindo as do APT41. As postagens falsas da Intrusion Truth, em vez disso, vinculam falsamente o APT41 a hackers dos EUA. A Dragonbridge também criou uma versão alterada e falsificada de um artigo na agência de notícias de Hong Kong Cante Tao Diariamente atribuindo as atividades do APT41 ao governo dos EUA.
Em um exemplo mais oportuno das operações de desinformação da Dragonbridge, ela também procurou culpar os Estados Unidos pela sabotagem destrutiva do gasoduto Nord Stream – uma peça-chave da infraestrutura que conecta países europeus às fontes de gás russas. Mandiant diz que essa afirmação, que ecoa declarações do presidente russo Vladimir Putin e fontes russas de desinformação, parece ser parte de uma campanha maior projetada para semear divisões entre os Estados Unidos e seus aliados que se opuseram e sancionaram a Rússia por sua invasão militar não provocada e catastrófica. da Ucrânia.
Nenhuma dessas campanhas, enfatiza Mandiant, foi particularmente bem-sucedida. A maioria das postagens teve curtidas, retuítes ou comentários de um dígito, na melhor das hipóteses, diz a empresa. Alguns de seus tweets falsificados representando o Intrusion Truth não têm nenhum sinal de envolvimento. Mas Hultquist adverte, no entanto, que Dragonbridge demonstra um novo interesse em desinformação agressiva de fontes pró-China e possivelmente da própria China. Ele se preocupa, dadas as invasões cibernéticas generalizadas da China em todo o mundo, que futuras campanhas de desinformação chinesas possam incluir operações de hack-and-leak que misturam revelações reais em campanhas de desinformação, como fez a agência de inteligência militar russa GRU. “Se eles colocarem as mãos em alguma informação real de uma operação de hackers”, diz Hultquist, “é aí que eles se tornam especialmente perigosos”.
Apesar das ocasionais mensagens pró-Rússia da Dragonbridge, Hultquist diz que Mandiant tem poucas dúvidas sobre o foco pró-China do grupo. A empresa viu pela primeira vez a Dragonbridge envolvida em uma campanha de base falsa para depreciar os manifestantes pró-democracia de Hong Kong em 2019. No início deste ano, viu o grupo se passar por americanos protestando contra empresas de mineração de metais de terras raras dos EUA que competiam com empresas chinesas.
Isso não significa que as campanhas da Dragonbridge sejam necessariamente o trabalho de uma agência do governo chinês ou mesmo de uma empreiteira como a Chengdu 404. Mas é muito provável que estejam localizadas pelo menos na China, diz Hultquist. “É difícil imaginar que a atividade deles, em sua totalidade, seja do interesse de qualquer outro país”, diz Hultquist.
Se a Dragonbridge estiver trabalhando diretamente para o governo chinês, pode marcar uma nova fase no uso da desinformação pela China. No passado, a China manteve-se amplamente afastada das operações de influência. Um relatório do Diretor de Inteligência Nacional sobre ameaças estrangeiras às eleições de 2020 desclassificado no ano passado afirmou que a China “considerava, mas não implantou esforços de influência projetados para mudar o resultado das eleições presidenciais dos EUA”. Mas apenas no mês passado, o Facebook também disse que detectou e removeu campanhas de desinformação política chinesa postadas na plataforma de meados de 2021 a setembro de 2022, embora não tenha dito se as campanhas estavam vinculadas à Dragonbridge.
Apesar dos recursos aparentes colocados nas operações de longa data da Dragonbridge, sua nova incursão na intromissão eleitoral parece notavelmente desajeitada, diz Thomas Rid, professor de estudos estratégicos da Johns Hopkins e autor de uma história de desinformação, Medidas ativas. Ele aponta para frases abstratas, como seu chamado para “extirpar esse sistema ineficaz e incapacitado”. Esse tipo de linguagem monótona não consegue explorar efetivamente questões reais de cunha para exacerbar as divisões existentes na sociedade americana – muitas vezes melhor identificada por agentes locais no terreno. “Parece que eles não leram o manual”, diz Rid. “Parece um caso remoto e amador feito em Pequim.”
Mas tanto Rid quanto Hultquist, da Mandiant, concordam que a relativa falta de sucesso da Dragonbridge não deve ser vista como um sinal da crescente imunidade dos americanos às operações de influência. Na verdade, eles argumentam que as profundas divisões políticas na sociedade americana podem significar que os EUA estão menos equipados do que nunca para distinguir fato de fabricação nas mídias sociais. “Fontes autorizadas não são mais confiáveis”, diz Hultquist. “Não tenho certeza de que estamos em um ótimo lugar agora, como país, para digerir que alguma grande operação de informação é atribuível a uma potência estrangeira.”
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