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baleias cinzentas (Eschrichtius robustus) desapareceu das águas marinhas europeias há cerca de 500 anos e foi considerada extinta no Oceano Atlântico por volta do século XVII ou XVIII.
Em outubro de 2022, o investigador Juri van den Hurk, da Universidade Norueguesa de Ciência e Tecnologia, que trabalhava num projeto financiado pela Comissão Europeia para avaliar a possibilidade de regresso destes cetáceos aos mares da Europa, afirmou: “O a baleia cinzenta é a única espécie de baleia que desapareceu completamente de todo o oceano.
Embora se acredite que a espécie tenha começado a diminuir há aproximadamente 50.000 anos devido a factores ambientais, o declínio da população de baleias foi grandemente exacerbado pela pressão da caça às baleias em ambos os lados do Atlântico.
Mas nos últimos 15 anos, vários avistamentos nas águas do Atlântico reavivaram a esperança de que esta baleia pudesse eventualmente recolonizar este oceano.
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O mais recente aconteceu este mês, para ser mais preciso no primeiro dia, na costa de Massachusetts, na costa leste dos EUA. Cientistas do Aquário de Nova Inglaterra sobrevoavam o mar a cerca de 50 quilómetros a sul de Nantucket, quando avistaram uma baleia que não esperavam encontrar naquela área.
Do avião, eles permaneceram no local por 45 minutos, e tiraram diversas fotos do animal do ar. Em terra, analisaram cuidadosamente as imagens e confirmaram que se tratava mesmo de uma baleia cinzenta.
“Minha mente estava processando o que eu estava vendo, porque esse animal é algo que não deveria estar nessas águas”, lembrou Kate Laemmle, pesquisadora do aquário e uma das pessoas a bordo, em comunicado. Toda a tripulação ficou muito surpresa com o aparecimento no Oceano Atlântico de uma espécie de baleia considerada extinta há séculos.
Divididas em dois grupos, as baleias cinzentas hoje só são encontradas do outro lado do continente americano, no Pacífico Norte, passando os meses mais frios do ano nestas águas e os verões mais ao norte, no Ártico. Em dezembro de 2023, um foi avistado na costa da Flórida, e especialistas do New England Aquarium acreditam que seja o mesmo que viram este mês.
Então, o que poderia explicar a presença incomum da baleia cinzenta no Oceano Atlântico? Os cientistas sugerem que o aquecimento global será a razão. À medida que a quantidade de gelo no Ártico diminui, especialmente no verão, os mares que antes estavam congelados estão agora limpos, permitindo que as baleias do Pacífico naveguem através do Estreito de Bering, entre a Rússia e o Alasca, contornando o Canadá e a América. No Oceano Atlântico, ao longo da costa oriental do continente.
“Estes avistamentos de baleias cinzentas no Oceano Atlântico lembram-nos a rapidez com que as espécies marinhas podem responder às alterações climáticas se tiverem oportunidade”, explica Orla O’Brien, que também testemunhou o avistamento aéreo, juntamente com Laemmle.
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