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A Fossa das Marianas, o local mais profundo da Terra, mergulha quase 11.000 metros no seu ponto mais baixo no fundo do Oceano Pacífico. A vida persiste na escuridão profunda e fria, e “onde quer que haja vida, pode apostar que há reguladores em ação”, disse o virologista marinho Min Wang, Ph.D, da Ocean University of China, em Qingdao. “Vírus, neste caso.”
Esta semana em Espectro de Microbiologia, Wang e um grupo internacional de pesquisadores relatam a descoberta de um novo vírus isolado de sedimentos trazidos de uma profundidade de 8.900 metros. O vírus é um bacteriófago, ou um vírus que infecta e se replica dentro de bactérias, e acredita-se que os bacteriófagos sejam as formas de vida mais abundantes no planeta. “Até onde sabemos, este é o fago isolado mais profundo conhecido no oceano global”, disse Wang.
O fago recém-descoberto infecta bactérias do filo Halomonas, que são frequentemente encontrados em sedimentos de mares profundos e de fontes hidrotermais, aberturas semelhantes a gêiseres no fundo do mar que liberam correntes de água aquecida. Wang disse que a análise do grupo do material genético viral aponta para a existência de uma família viral até então desconhecida nas profundezas do oceano, bem como novos insights sobre a diversidade, evolução e características genômicas dos fagos do fundo do mar e das interações fago-hospedeiro.
Em trabalhos anteriores, os pesquisadores usaram a análise metagenômica para estudar vírus que infectam bactérias na ordem Oceanospirallalesque inclui Halomonas. Para o novo estudo, a equipe de Wang procurou vírus em cepas bacterianas coletadas e isoladas por uma equipe liderada pelo virologista marinho Yu-Zhong Zhang, Ph.D, também da Ocean University of China, em Qingdao. A pesquisa de Zhang explora a vida microbiana em ambientes extremos, incluindo regiões polares e a Fossa das Marianas.
A análise genómica do novo vírus, identificado como vB_HmeY_H4907, sugere que este está amplamente distribuído no oceano e tem uma estrutura semelhante à do seu hospedeiro. Wang disse que o estudo aponta para novas questões e áreas de pesquisa focadas nas estratégias de sobrevivência dos vírus em ambientes hostis e isolados – e como eles coevoluem com seus hospedeiros. O novo vírus é lisogênico, o que significa que invade e se replica dentro do hospedeiro, mas geralmente sem matar a célula bacteriana. À medida que a célula se divide, o material genético viral também é copiado e transmitido.
Em estudos futuros, disse Wang, o grupo planeja investigar a maquinaria molecular que impulsiona as interações entre os vírus do fundo do mar e seus hospedeiros. Eles também estão procurando outros novos vírus em lugares extremos, “o que contribuiria para ampliar nossa compreensão da virosfera”, disse Wang. “Ambientes extremos oferecem ótimas perspectivas para a descoberta de novos vírus.”
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