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Borboletas, abelhas e até morcegos são celebrados como polinizadores: criaturas que viajam de flor em flor para se alimentar e, no processo, ajudam a fertilizar as plantas espalhando o pólen. Mas alguns dos polinizadores mais diversos da natureza muitas vezes passam despercebidos, até mesmo pelos cientistas: besouros de focinho comprido chamados gorgulhos. Um novo estudo na revista Comunidade de Pares em Ecologia fornece um mergulho profundo nas mais de 600 espécies de gorgulhos, incluindo aquelas cujos ciclos de vida inteiros estão entrelaçados com uma planta específica que eles ajudam a polinizar.
“Mesmo as pessoas que trabalham com polinização não costumam considerar o gorgulho como um dos principais polinizadores, e quem trabalha com gorgulho não costuma considerar a polinização como algo relevante para o grupo”, diz Bruno de Medeiros, curador assistente de insetos no Field Museum de Chicago e o autor sênior do estudo. “Há muitas coisas importantes que as pessoas estão perdendo por causa de preconceitos.”
Existem cerca de 400.000 espécies de besouros que os cientistas identificaram, tornando-os o maior grupo de animais do mundo. E o maior grupo de besouros são os gorgulhos. “São 60 mil espécies de gorgulhos que conhecemos, o que é quase o mesmo que o número de todos os animais vertebrados juntos”, diz de Medeiros. O novo estudo é uma revisão de centenas de descrições publicadas anteriormente de interações entre gorgulhos e plantas, para entender melhor seu papel como polinizadores.
Os gorgulhos às vezes são considerados pragas; eles às vezes podem ser encontrados em despensas comendo macarrão e grãos e, por volta da virada do século 20, o bicudo interrompeu a economia do algodão no sul dos Estados Unidos ao se alimentar de cotonetes. No entanto, muitas espécies são benéficas para as plantas, especialmente como polinizadoras.
“Neste estudo, focamos nos polinizadores de locais de nidificação – insetos que usam as mesmas plantas que polinizam como locais de reprodução de suas larvas”, diz de Medeiros. “É um tipo especial de interação de polinização porque geralmente está associado a alta especialização: como os insetos passam todo o seu ciclo de vida na planta, eles geralmente polinizam apenas essa planta. E porque as plantas têm polinizadores muito confiáveis, eles geralmente usam esses polinizadores”.
A polinização do local de nidificação é um pouco como uma versão mais extrema da relação entre as borboletas monarcas e as asclépias, que é a única planta que as lagartas monarcas comem e o local onde as borboletas depositam seus ovos. Mas os polinizadores de locais de ninhada, ao contrário das monarcas, levam o relacionamento um passo adiante: as monarcas adultas se alimentam do néctar de muitas flores diferentes, mas os polinizadores de locais de ninhada, incluindo muitas espécies de gorgulhos, dependem apenas de sua planta parceira como fonte de alimento. alimento e local para postura dos ovos.
“Esse tipo de interação de polinização é geralmente considerado raro ou incomum”, diz Medeiros. “Neste estudo, mostramos que existem centenas de espécies de gorgulhos e plantas para as quais isso já foi documentado, e muitos, muitos mais ainda a serem descobertos”.
Essas relações estreitamente ligadas significam que as plantas e os gorgulhos precisam um do outro para florescer. “O óleo de palma, que é usado para fazer manteiga de amendoim e Nutella, não era uma indústria viável até que alguém descobriu que os gorgulhos encontrados com eles eram seus polinizadores”, diz de Medeiros. “E porque as pessoas tinham um preconceito incorreto de que os gorgulhos não eram polinizadores, demorou muito, muito mais tempo do que poderia ter levado.”
Ele diz que esses tipos de equívocos são uma das motivações para o novo estudo. “Estamos destacando um grupo de insetos que a maioria das pessoas deseja ver morto e estamos mostrando que eles podem realmente ser muito importantes para a manutenção de ecossistemas e produtos com os quais nos preocupamos”, diz ele. “Esperamos que, ao resumir o que sabemos e fornecer algumas dicas sobre o que devemos prestar atenção, possamos ajudar outros pesquisadores e o público a apreciar melhor o papel dos gorgulhos como polinizadores, especialmente nos trópicos”.
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