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Os dados das ondas cerebrais coletados durante um teste de audição rotineiramente aplicado a recém-nascidos podem ajudar os médicos a detectar distúrbios do neurodesenvolvimento, como o autismo na primeira infância, de acordo com um novo estudo liderado por Rutgers.
Os pesquisadores descobriram que os recém-nascidos que mais tarde receberam um diagnóstico de transtorno do espectro do autismo (TEA) apresentaram atrasos pronunciados nas respostas do tronco cerebral aos sons. Em média, esses recém-nascidos tiveram um atraso de 1,76 milissegundos – em um sistema que opera em uma escala de tempo de microssegundos – em comparação com os recém-nascidos que se desenvolveram neurotipicamente.
Esses recém-nascidos podem ter dificuldade em integrar o som com outros fluxos sensoriais, como visão, movimento e dor, devido ao acesso limitado à frequência do som. Além disso, eles podem ter dificuldade em se comunicar socialmente e aprender idiomas.
A pesquisa, publicada pela Anais da Academia Nacional de Ciências (PNAS Nexus) e liderado pela professora de psicologia da Rutgers, Elizabeth Torres, sugere uma possível abordagem para o desenvolvimento de uma ferramenta de triagem universal para distúrbios do neurodesenvolvimento com novos caminhos para tratamentos personalizados direcionados.
“Com muito pouco esforço e custo, poderíamos construir um teste de triagem universal para eliminar disparidades no neurodesenvolvimento infantil e estabelecer escalas normativas de um processo tão dinâmico”, disse Torres, que também é diretor do Centro de Excelência de Autismo de Nova Jersey. “Isso nos dará a capacidade de medir desvios individuais dessas faixas neurotípicas, o mais cedo possível, quando o sistema nervoso está mudando rapidamente e se adaptando ao seu ambiente, e o circuito cérebro-corpo está se formando”.
No estudo, os pesquisadores examinaram as flutuações nas formas de onda – que muitas vezes são descartadas nas repetições – registradas pelo teste de Resposta Auditiva do Tronco Cerebral (ABR), que avalia a audição. Neste teste, os médicos tocam cliques para bebês adormecidos, cuja resposta cerebral é registrada usando eletrodos macios.
“Ao nascimento, o tronco cerebral já é crítico para funções de sobrevivência como respiração, deglutição e excreção, mas também serve como um canal para o neocórtex, regiões subcorticais, cerebelo e medula espinhal, onde o controle emergente e a coordenação de ações dão origem a ações básicas. blocos de construção de comportamentos sociais”, disse Torres. “Como resultado da extrema plasticidade do cérebro de uma criança, quanto mais cedo a intervenção terapêutica, mais eficaz será o tratamento.”
Os resultados podem explicar as diferenças na aquisição da linguagem, processamento sensorial e controle motor, que são fundamentais para as interações sociais e a comunicação à medida que o bebê cresce e amadurece. Também explica por que as crianças autistas têm excesso de ruído em seus movimentos, com repetições de ações, ou “stimming”, e respostas inesperadas a vários estímulos sensoriais.
No experimento, a equipe primeiro padronizou as formas de onda para remover diferenças anatômicas, como a circunferência da cabeça, como fonte de variabilidade. Eles então compararam as formas de onda de bebês que mais tarde foram diagnosticados com um transtorno do espectro do autismo com um número semelhante de bebês que não eram.
Os bebês que receberiam um diagnóstico de TEA mostraram respostas consistentemente atrasadas aos cliques e acesso reduzido às frequências sonoras.
Torres, que lidera o Sensory Motor Integration Lab e o New Jersey Autism Center of Excellence, disse que quando aqueles com TEA recebem seu diagnóstico nos EUA e até mais tarde no exterior, seus sistemas nervosos desenvolveram mecanismos de enfrentamento compensatórios e circuitos diferentes dos bebês neurotípicos.
Os pesquisadores podem detectar essas diferenças com antecedência suficiente para ajudar o sistema a processar sinais sensoriais dentro dos intervalos e escalas de tempo que coincidirão com os de indivíduos neurotípicos, permitindo assim o processamento de informações e a comunicação entre dois sistemas.
“Pesquisas mostram que os chamados ‘comportamentos repetitivos e ritualísticos’ são uma adaptação de um sistema que opera em um hardware diferente e, no entanto, tenta se comunicar conosco”, disse Torres. “Nossos resultados nos chamam a repensar o que realmente é o autismo.”
O estudante de doutorado da Rutgers, Joe Vero, e Hannah Varkey, assistente de pesquisa pré-médica do Sensory-Motor Integration Lab, foram co-autores do estudo, conduzido em colaboração com o New York State Institute for Basic Research e a University of Miami.
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