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A polícia do Zimbábue disse na quarta-feira que prendeu um homem que afirmava ser o profeta de uma seita apostólica em um santuário onde os fiéis residem em um complexo. As autoridades encontraram 16 sepulturas não registradas, incluindo as de crianças, e mais de 250 crianças sendo usadas como mão de obra barata. .
Num comunicado, o porta-voz da polícia Paul Nyathi disse que Ismail Chukurungirwa, 56 anos, um profeta “autoproclamado”, lidera um culto de mais de 1.000 membros numa quinta a cerca de 34 quilómetros a noroeste da capital, Harare, onde as crianças estavam hospedadas. Junto com todos os outros crentes.
Ele acrescentou que as crianças “realizavam diversas atividades físicas em benefício da liderança da seita”. Das 251 crianças, 246 não tinham certidão de nascimento.
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“A polícia provou que todas as crianças em idade escolar não estavam matriculadas na educação formal e foram abusadas como mão-de-obra barata, fazendo trabalho manual em nome do ensino de competências para a vida”, disse Nyathi.
A polícia disse que entre os túmulos encontrados estavam os túmulos de sete crianças cujo enterro não havia sido registrado pelas autoridades.
Ele acrescentou que policiais invadiram o santuário na terça-feira. Chukurungirwa, que se autodenominava Profeta Ismael, foi preso juntamente com sete dos seus assessores “por atividades criminosas, incluindo abuso de menores”.
Nyathi disse que mais detalhes serão revelados “no devido tempo, à medida que as investigações começarem”.
O jornal estatal H-Metro, que acompanhou a polícia durante a operação, mostrou polícias com equipamento de choque a discutir com mulheres fiéis que usavam roupas brancas e lenços na cabeça e a exigir o regresso de crianças que tinham sido colocadas num autocarro da polícia que os esperava. Não está claro para onde a polícia levou as crianças e algumas das mulheres que as acompanhavam naquele momento.
Uma das mulheres gritou em um vídeo postado no Twitter do jornal X, anteriormente: “Por que estão levando nossos filhos? Estamos confortáveis aqui. Não temos problemas aqui”.
Segundo o jornal, policiais armados com rifles, gás lacrimogêneo e cães treinados “realizaram uma incursão impressionante” no santuário. Os crentes descreveram o complexo como sua “terra prometida”.
Um assessor de Chukurungirwa deu entrevista ao jornal.
Ele disse: “Nossa fé não vem das escrituras, nós a recebemos diretamente de Deus, que nos deu regras sobre como podemos entrar no céu. Deus proíbe a educação formal porque as lições aprendidas nessas escolas contradizem Suas instruções.” “Temos o dom de um ouvido espiritual para ouvir a voz de Deus”, disse ele.
Os grupos apostólicos que infundem crenças tradicionais na fé pentecostal são muito populares neste país profundamente religioso da África Austral.
Pouca investigação detalhada foi realizada sobre as igrejas apostólicas no Zimbabué, mas estudos da UNICEF estimam que são a maior denominação religiosa, com cerca de 2,5 milhões de seguidores num país de 15 milhões de pessoas. Alguns grupos aderem a uma doutrina que exige que os seguidores evitem a educação formal para os seus filhos, bem como medicamentos e cuidados médicos para os membros que devem, em vez disso, procurar a cura através da sua fé com oração, água benta e pedras ungidas.
Contudo, nos últimos anos, outros países começaram a permitir que os seus membros visitassem hospitais e matriculassem crianças em escolas, após campanhas intensivas por parte do governo e de ONG.
No Quénia, em Abril de 2023, a polícia prendeu o Pastor Paul McKenzie, baseado na costa do Quénia, que alegadamente ordenou aos fiéis que morressem de fome para encontrarem Jesus.
O principal promotor do país ordenou em janeiro que o padre e mais de 90 pessoas do culto do Juízo Final fossem acusados de assassinato, crueldade, tortura infantil e outros crimes no assassinato de 429 pessoas que se acredita serem membros da igreja.
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