Califórnia reprime outra área agrícola do Vale Central por esgotamento de águas subterrâneas

Os reguladores de água da Califórnia estão reprimindo uma segunda área agrícola no Vale de San Joaquin por não tomar medidas adequadas para conter o bombeamento excessivo que está esgotando as águas subterrâneas, fazendo com que a terra afunde e danificando um canal que transporta água para 1 milhão de acres de terras agrícolas e mais de 250.000 pessoas.

O Conselho Estadual de Controle de Recursos Hídricos votou por unanimidade para colocar a sub-bacia de águas subterrâneas de Tule em status probatório, uma medida que traz supervisão estadual adicional, novas taxas de água e requisitos para que a maioria dos proprietários de poços informem o quanto estão bombeando.

“Simplesmente me ocorre que realmente estamos em uma crise”, disse a vice-presidente do conselho, Dorene D’Adamo, após ouvir horas de depoimentos de fazendeiros, gestores de recursos hídricos, moradores e advogados.

Autoridades estaduais citaram deficiências nos planos locais de gestão de águas subterrâneas, incluindo declínios crônicos nos níveis dos aquíferos que, segundo eles, poderiam colocar mais de 550 poços domésticos em risco de secar durante a seca.

Eles também disseram que os planos não limitam adequadamente o bombeamento excessivo que está fazendo o solo afundar em partes da área. D’Adamo disse que os danos que o rápido afundamento do solo está causando ao longo de partes do Canal Friant-Kern são perturbadores e precisam ser resolvidos.

Fazendas na área dependem de água subterrânea para irrigar feno, milho, uvas, amêndoas, pistaches, laranjas e outras plantações. À medida que grandes quantidades de água subterrânea são extraídas, camadas de sedimentos e argila podem entrar em colapso e fazer com que a superfície da terra recue.

Em uma área da sub-bacia de Tule, a oeste de Tipton, autoridades estaduais disseram que o solo afundou mais de dois metros desde 2015.

Cerca de 3,5 pés de subsidência de terra foram medidos desde 2015 ao longo de partes do Canal Friant-Kern. O canal de 152 milhas, que foi construído pelo governo federal nas décadas de 1940 e início dos anos 50, transporta água do Rio San Joaquin da Represa Friant perto de Fresno para Bakersfield.

O Canal Friant-Kern está “experimentando quantidades alarmantes de subsidência, causando centenas de milhões de dólares em danos”, disse Jason Phillips, CEO da Friant Water Authority, que opera e mantém o canal. O afundamento reduziu significativamente a capacidade de entrega de água do canal, e agências estaduais, locais e federais estão investindo US$ 326 milhões na primeira fase de um projeto para reparar uma seção do canal.

Phillips apoiou a ação do conselho e culpou especificamente uma agência na sub-bacia, a Eastern Tule Groundwater Sustainability Agency, por não adotar planos adequados para limitar o bombeamento e estabilizar o solo. Ele disse que a subsidência contínua na área agora ameaça minar reparos e investimentos recentes, incluindo US$ 83 milhões em fundos do contribuinte estadual.

Autoridades federais pediram ao conselho estadual de águas que tomasse medidas para limitar o afundamento do solo e proteger o canal, que estima-se ter perdido mais de 60% de sua capacidade original em sua seção intermediária.

O projeto de reparo “passou por anos de planejamento, custou centenas de milhões de dólares e está sendo significativamente impactado negativamente devido à falha no gerenciamento adequado das águas subterrâneas”, disse David McCray, advogado do Departamento do Interior dos EUA. “Sem uma ação substancial para corrigir a subsidência, o Canal Friant-Kern — e mais de 250.000 californianos e mais de 1 milhão de acres de terras agrícolas — continuarão a ser impactados negativamente a um custo considerável.”

Autoridades estaduais revisaram planos de águas subterrâneas preparados por sete agências locais e descobriram que os planos falharam em lidar com a redução crônica dos níveis de águas subterrâneas, degradação da qualidade da água e subsidência contínua da terra, entre outros problemas. Eles citaram estimativas de que o bombeamento atual na área está esgotando, em média, pelo menos tanta água a cada ano quanto o uso combinado de meio milhão de casas.

Rogelio Caudillo, gerente geral da agência de águas subterrâneas de Eastern Tule, pediu ao conselho estadual que adiasse a colocação da área em liberdade condicional. Ele disse que sua agência fez progressos nos planos para limitar o bombeamento e lidar com a subsidência da terra, e está tomando medidas para proteger os poços de água potável.

Mas a membro do conselho Laurel Firestone disse que os limites de bombeamento da agência “não estão entrando em vigor rápido o suficiente”.

“Parece que você precisa de um programa um pouco mais agressivo”, ela disse.

No final da reunião de um dia inteiro na terça-feira, os membros do conselho votaram para intervir para fazer cumprir os requisitos do Sustainable Groundwater Management Act, ou SGMA. A lei, que foi adotada em 2014, exige que as agências locais desenvolvam planos para coibir o bombeamento excessivo. Em muitas áreas, as agências são obrigadas a atingir metas para gerenciar as águas subterrâneas de forma sustentável até 2040.

A sub-bacia de Tule é uma das seis áreas do Vale de San Joaquin onde as autoridades consideraram os planos locais inadequados, e é a segunda região a ser colocada em liberdade condicional.

Depois que o conselho fez sua primeira votação para intervir na sub-bacia vizinha do Lago Tulare em abril, os fazendeiros processaram em um esforço para anular a decisão, argumentando que as demandas do estado são irracionais e prejudiciais à economia local. Esse caso no Tribunal Superior do Condado de Kings colocou a determinação do estado em espera e pausou uma exigência de que os produtores comecem a relatar quanta água eles bombeiam.

Na área de Tule, os defensores da proteção da água potável das comunidades rurais apoiaram a intervenção estatal, alertando que a inação prejudicaria pessoas de cor de baixa renda, incluindo muitos trabalhadores rurais.

As agências locais têm sido lentas para abordar os problemas em seus planos, disse Nataly Escobedo Garcia, coordenadora de política hídrica do grupo Leadership Counsel for Justice and Accountability. “Continuam sendo as comunidades da linha de frente que literalmente pagam o preço e pagam o custo do bombeamento excessivo contínuo.”

Esses custos, ela e outros disseram, recaem sobre os moradores não apenas quando os poços rasos das casas secam, mas também quando a queda dos níveis de água piora as concentrações de contaminantes ou quando o afundamento do solo danifica os poços.

A área de Tule tem uma população estimada de 152.000 pessoas e inclui a cidade de Porterville, bem como comunidades como Allensworth, Alpaugh, Ducor, East Porterville e Pixley.

Alguns moradores de Pixley disseram ao conselho que estão lidando com a piora da qualidade da água e o aumento das contas de água, o que, segundo eles, está relacionado ao declínio dos níveis dos aquíferos.

“Nossa água está ficando muito ruim. Sai marrom. Sai suja. Não há pressão”, disse Christina Velasquez, uma moradora que disse que sua família tem comprado água engarrafada e não bebe mais água da torneira, mas ainda precisa pagar taxas mais altas.

Um dos motivos para o recente aumento nas taxas foi que a subsidência causou o colapso do revestimento do poço, exigindo reparos caros, disse Escobedo Garcia.

Beverley Whitfield disse que contas de água mais altas são um fardo financeiro e ela culpou o bombeamento pesado feito por laticínios e outras fazendas próximas.

“Nossos poços baixaram. É por causa do uso excessivo”, disse Whitfield. “Acho que merecemos algo melhor.”

Amostragens recentes de água potável na área de Tule mostraram um número significativo de poços com contaminantes como arsênio, nitrato e o produto químico cancerígeno 1,2,3-tricloropropano em níveis que excedem os limites seguros.

A lei exige que as agências locais evitem “degradação significativa e irracional da qualidade da água”. A equipe do conselho estadual de águas listou mais degradação da qualidade da água entre as deficiências nos planos locais e recomendou medidas para resolver os problemas.

Os gerentes das agências locais de Tule recentemente enviaram planos revisados. A equipe do conselho disse que uma revisão inicial descobriu que algumas questões foram abordadas, mas que problemas significativos permanecem, especialmente em relação à contínua subsidência de terras.

Agora que a área está em liberdade condicional, a maioria dos proprietários de poços precisará começar a manter registros de quanta água bombeiam em 90 dias e, mais tarde, precisará reportar esses dados ao estado.

Muitos proprietários de poços serão obrigados a pagar taxas estaduais a partir de 2026, que incluem uma taxa fixa de US$ 300 por poço e US$ 20 por acre-pé de água bombeada.

O conselho estadual de águas determinou que duas agências locais, o Distrito de Irrigação Delano Earlimart e o Distrito de Água Kern-Tulare, estão gerenciando adequadamente as águas subterrâneas em suas partes da sub-bacia e as excluíram das taxas e da obrigatoriedade de relatórios de dados.

A equipe do conselho diz que continuará trabalhando com agências locais para resolver problemas para que a intervenção possa ser encerrada. Mas se as agências não resolverem as deficiências dentro de um ano, o conselho pode buscar medidas de intervenção intensificadas, incluindo restrições de bombeamento e multas por exceder os limites.

Vários agricultores disseram estar preocupados que a intervenção estatal tornará seus negócios ainda mais difíceis em um momento em que eles estão enfrentando baixos preços de safras e declínio no valor da terra.

“Os bancos estão se recusando a dar empréstimos”, disse Nick Sahota, um fazendeiro em Terra Bella que disse que também estava falando por outros produtores. “Estamos perdendo nossas fazendas.”

Jim Morehead disse que aprendeu a enfrentar tempos difíceis durante mais de cinco décadas na agricultura, mas não gosta dos desafios que estão por vir.

“Agora, pela primeira vez, não vejo futuro para a fazenda da família no Vale de San Joaquin”, disse Morehead. “Com a implementação da SGMA, o valor da minha terra despencou. Desde a mudança na política de água há cinco anos, minha terra caiu 70% em valor.”

Ele disse que teve que interromper a produção de um terço das terras agrícolas de sua família e espera reduzir ainda mais, o que o forçará a demitir funcionários.

“Não sou contra a regulamentação da água, mas quando olho para os processos de outros estados em comparação com a Califórnia, parece que seus agricultores recebem muito mais apoio para ter sucesso”, disse Morehead.

O filho de Morehead, Justin, disse que teme que, sem fazendas locais, sua comunidade de Pixley terá dificuldades.

“A água é a moeda do Vale de San Joaquin. O processo SGMA é mais do que apenas uma política de água. É uma estrutura econômica que determinará se as comunidades rurais serão viáveis ​​a longo prazo”, disse Justin Morehead.

Ele disse que a lei das águas subterrâneas está trazendo mudanças “em um ritmo alucinante”, sem considerar os efeitos nas comunidades.

“Qual é o futuro de comunidades como a minha cidade natal, Pixley?”, ele disse.

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