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Cientistas estimaram o tamanho de um réptil voador extinto chamado pterossauro, com base em fragmentos de um osso de dedo fóssil descoberto no sul da Inglaterra em junho de 2022. Esses resultados revelam que ele é o maior pterossauro britânico já descrito e o segundo maior pterossauro jurássico do mundo.
Este fóssil de 149 milhões de anos, conhecido como EC K2576 e apelidado de “Abfab” pelos pesquisadores, foi encontrado em Abingdon, Oxfordshire – e é fabuloso. Desde então, eles tentaram descobrir que tipo de pterossauro era – sua taxonomia – e quão grande era o animal.
Durante a Era Mesozóica, a “era dos répteis” que durou de 252 a 66 milhões de anos atrás e que inclui o período Jurássico, dinossauros, pterossauros e outros répteis gigantes vagavam pela Terra – muitos deles superando os maiores animais terrestres vivos hoje.
Os cientistas estimaram o tamanho do corpo dessa espécie em particular, que não tem descendentes modernos, coletando dados de ossos fósseis equivalentes em esqueletos fósseis de pterossauros mais completos, para os quais o tamanho de cada animal foi estimado de forma confiável.
Eles então extrapolaram para estimar a envergadura de EC K2576 a partir do osso do dedo. A mesma equipe de cientistas também aplicou essa técnica para prever o tamanho do corpo de outros pterossauros, incluindo extrapolação somente de pegadas de pterossauros.
O que eram pterossauros?
Mais de 110 espécies de pterossauros foram descritas. Eles podem ser agrupados e separados com base em sua anatomia – o formato de seus ossos – que está ligado à ecologia: onde eles viviam, o que comiam e como se comportavam. Eles também podem ser agrupados e separados com base em sua filogenia (história evolutiva) e biomecânica (física de seus corpos).
Não é possível identificar EC K2576 ao nível de espécie a partir de material tão limitado. No entanto, ao comparar o osso parcial com o mesmo elemento esquelético de outros esqueletos de pterossauros mais completos, a equipe conseguiu identificar o osso como pertencente a um grande pterossauro do grupo conhecido como Ctenochasmatoidea. Estes eram semelhantes aos pterodáctilos, os mais conhecidos de todos os grupos de pterossauros.
Fonte: um pterossauro pterodactilóide ‘gigante’ do Jurássico Britânico, CC BY
Os ctenochasmatoides eram pterossauros principalmente aquáticos ou semi-aquáticos. Eles tinham um corpo longo com proporções de asas curtas, muito parecidas com as aves pernaltas, e grandes patas traseiras palmadas. Eles provavelmente não eram tão elegantes em voo quanto outros pterossauros, e ostentavam uma longa crista óssea em suas cabeças.
Todos os pterossauros eram carnívoros, mas dentro dos Ctenochasmatoidea, alguns se especializaram alimentando-se de moluscos (o grupo animal que inclui caracóis e amêijoas), outros eram filtradores e alguns eram varredores (varrendo a água com suas mandíbulas para capturar comida), uma estratégia usada por pássaros atuais, como colhereiros.
Das espécies de pterossauros que EC K2576 acredita-se que mais se assemelha,
Pterodaustro guinazui era um alimentador de filtro e Ctenochasma elegans provavelmente era um alimentador de varredura. Então é possível inferir ecologia e comportamento a partir de material esquelético parcial.
Marca Witton, Fornecido pelo autor (sem reutilização)
A partir de um osso parcial do dedo, os cientistas estimam que a envergadura do EC K2576 tenha sido entre 3,2 e 3,65 metros. Isso está na mesma faixa de 3,5 m de envergadura do albatroz-das-neves, a maior espécie viva de ave voadora, com uma envergadura cerca de duas vezes maior que a altura de dois humanos médios.
O maior pterossauro jurássico baseado apenas em pegadas poderia ter sido ainda maior do que isso, com uma envergadura de até quatro metros. O maior pterossauro jurássico conhecido com base em fósseis é um espécime pertencente ao grupo Pterodactyloidea que foi encontrado na Suíça e tinha uma envergadura de cerca de cinco metros.
O artigo reforça as evidências crescentes de que o Jurássico foi povoado por mais espécies de pterossauros grandes do que se acredita historicamente.
Jason Gilchrist, Fornecido pelo autor (sem reutilização)
Os pterossauros já foram destacados anteriormente como um exemplo da Regra de Cope: que as linhagens tendem a exibir um tamanho corporal maior ao longo do tempo evolutivo. Enquanto a nova ciência por trás do EC K2576 indica que os pterossauros jurássicos eram maiores do que pensávamos, os maiores pterossauros apareceram no final do Cretáceo, o período final da Era Mesozóica.
Esses gigantes do Cretáceo viveram entre cerca de 77 e 66 milhões de anos atrás, pouco antes do asteroide que exterminou todos os pterossauros e dinossauros não-aviários. Os pterossauros Hatzegopteryx e Quetzalcoatlus foram os maiores seres vivos que já voaram, com envergaduras de mais de dez metros (cerca de seis vezes a altura de um humano médio).
Os cientistas no último estudo também reavaliaram estimativas de tamanho de pterossauros conhecidos. Isso incluiu reduzir o tamanho de um dos pterossauros jurássicos mais completos já descobertos, Um lagarto alado da Ilha de Skye, na Escócia. Uma bagaA envergadura do foi revisada de cerca de 2,5 m para 2,04 m. Ele continua sendo um animal de tamanho considerável, semelhante a uma águia ou cisne britânico hoje.
O EC K2576 se junta à crescente comunidade de pterossauros jurássicos britânicos ao lado Uma baga e o recentemente descrito, de tamanho mais modesto (envergadura de 1,6 m) Ceópterostambém de Skye.
Jason Gilchrist, Fornecido pelo autor (sem reutilização)
Por que os fósseis são importantes
Sou um ecologista com forte interesse em anatomia e biomecânica. Os ossos nos permitem inferir comportamento por meio da anatomia funcional – o formato, tamanho e estrutura dos ossos refletem seu trabalho. E os ossos também podem nos informar sobre a história de vida do indivíduo – por exemplo, por meio do crescimento e sinais de lesões e doenças.
Eu escrevi sobre inferir cuidado parental em pterossauros com base no crescimento esquelético. Ocasionalmente, obtemos um esqueleto fóssil que registra um comportamento particular – como uma luta, predação, sexo ou cuidado com os filhotes.
Este estudo é interessante porque aplica conhecimento e compreensão de anatomia e biomecânica para reconstruir elementos da morfologia (forma e formato do corpo) e da história de vida de um animal extinto.
Extrapolar a partir de ossos e fragmentos isolados pode ser aplicado de forma mais ampla – para reconstruir o tamanho de outros grupos de animais extintos, como dinossauros e répteis aquáticos, incluindo ictiossauros, mosassauros e plesiossauros. Reimaginar ecossistemas extintos pode nos ajudar a entender como o mundo e suas comunidades ecológicas funcionavam no passado e diferiam do presente.
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