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Milhões de americanos ainda dependem da combustão de gás para seus fornos, aquecedores de água, secadoras de roupas, lareiras, fogões e fornos, sem perceber a poluição que criam tanto em ambientes internos quanto externos por causa disso.
“Muitos de nós estão basicamente administrando mini usinas de combustível fóssil”, disse Leah Stokes, cientista política da Universidade da Califórnia em Santa Bárbara e consultora sênior do grupo de defesa do clima Evergreen Action.
Existem mais de 200 milhões dessas “mini usinas de combustível fóssil” em todo o país – todos aquecedores, secadoras de roupas e fogões que funcionam com óleo e gás, de acordo com pesquisa da Rewiring America. Substituir tudo isso não é uma coisa fácil de imaginar ou fazer. Mas um número crescente de defensores argumenta que já passou da hora de tentar.
Durante as décadas de 1980 e 1990, tanto a Consumer Product Safety Commission quanto a Environmental Protection Agency publicaram relatórios levantando preocupações sobre a poluição do ar dentro das casas por fogões e aquecedores a gás. Um dos poluentes problemáticos era o dióxido de nitrogênio, que pode inflamar e agravar os pulmões, mas as agências também relataram outras preocupações sobre o ozônio e as partículas que se acumulam no interior quando os aparelhos estão em uso.
Todo esse tempo depois, nenhuma agência fez muito progresso atuando na ciência e regulando esses aparelhos a gás dentro de casa. Mas os especialistas em clima estão argumentando que ainda podem.
Um novo roteiro da Evergreen Action compartilhado com a Strong The One prevê uma transição ambiciosa para edifícios limpos que não funcionam com gás, argumentando que o presidente Joe Biden poderia usar todos os poderes do governo federal e explorar poderes regulatórios inexplorados na EPA e no Departamento de Energia para reduzir as emissões de edifícios.
São necessárias mais ações, argumenta Evergreen, porque os incentivos incluídos na Lei de Redução da Inflação para eletrificar edifícios estarão longe de ser suficientes para reduzir a poluição no curto prazo que temos.
Se o governo de fato decretar as medidas recomendadas aqui, os americanos podem até olhar para trás algum dia e se perguntar como puderam tolerar a queima de combustíveis fósseis em casa por tanto tempo.
Nenhuma agência está assumindo a responsabilidade pelo impacto do gás na qualidade do ar
Aparelhos a gás caíram nas rachaduras da regulamentação federal em parte porque a EPA vê o Clean Air Act como responsável pela supervisão do ar externo. “Não existe lei equivalente de limpeza do ar interno”, disse Jack Lienke, da Universidade de Nova York, codiretor do Institute for Policy Integrity e coautor de uma história da lei da EPA.
Não importa onde é queimado, o gás natural emite um coquetel de emissões perigosas, incluindo dióxido de nitrogênio, óxido de nitrogênio, material particulado e monóxido de carbono. Também contribui para a mudança climática, como fonte de dióxido de carbono e metano – um gás de efeito estufa que é 80 vezes mais poderoso em um planeta mais quente que o carbono no curto prazo.
Ao ar livre, a EPA considera esses poluentes perigosos para a respiração; evidências científicas mostram que eles são tão, se não mais, perigosos dentro de casa. Cozinhar a gás, por exemplo, pode aumentar o risco de asma infantil em 42%, de acordo com uma meta-análise de 2013 publicada no periódico Revista Internacional de Epidemiologia.
A ciência também deixa claro que o que acontece no interior não acontece no vácuo. Fornos e aquecedores de água precisam liberar suas emissões diretamente ao ar livre, por exemplo (fogões e fornos não enfrentam esses requisitos), e essa poluição não desaparece simplesmente. As consequências são exacerbadas em comunidades de cor, onde as casas tendem a funcionar com aparelhos menos eficientes e as comunidades já carregam o fardo de maior quantidade de partículas ao ar livre. Uma análise da RMI descobriu que os americanos negros são 55% mais propensos a morrer prematuramente devido aos impactos da poluição dos aparelhos de combustíveis fósseis em comparação com os americanos brancos. Outro estudo, publicado na revista científica Science Advances, descobriu que a combustão de gás residencial e a cozinha comercial são os maiores impulsionadores da disparidade racial na exposição à poluição para pessoas de cor em comparação com pessoas brancas.
Os aparelhos a gás também cresceram e se tornaram uma das principais causas de morte por poluição do ar entre estados, de acordo com um artigo de 2020 publicado na Nature. Eles emitiram 425.000 toneladas de óxido de nitrogênio somente em 2017, quase três vezes a quantidade atribuível às usinas a gás naquele ano. Em outro estudo, cientistas de Stanford descobriram que tubos e válvulas com vazamento podem liberar metano no ar mesmo quando o aparelho está desligado.
Se a fonte de poluição fosse um tubo de escape ou uma usina de energia, a EPA a regularia. A EPA fez, reconhecidamente lento, um progresso regulando veículos, usinas de energia e operadores de petróleo. Como resultado de regulamentações e mudanças no mercado, a eletricidade é menos poluente em geral, agora perdendo para o transporte em sua participação nas emissões de gases de efeito estufa dos EUA. O carvão está encolhendo como parte do setor de energia desde seu pico em 2007, e vai encolher ainda mais como resultado dos novos gastos do IRA.
À medida que a rede está ficando mais limpa, os edifícios conectados à eletricidade também terão uma pegada cada vez menor e, esperançosamente, usarão menos energia em geral com máquinas mais eficientes. Mas um edifício que funciona com gás sempre queimará um combustível fóssil para o seu calor. E hoje essa pegada é consideravelmente grande: 13% da poluição climática do país vem diretamente dessas máquinas de queima de gás.
Há um grande investimento federal vindo para apoiar edifícios eletrificados através da Lei de Redução da Inflação, mas não vai tão longe. Veja, por exemplo, os US$ 4,5 bilhões para o programa de descontos de eletrificação para famílias de renda baixa e moderada. “Esse dinheiro será gasto de forma relativamente rápida”, disse Stokes.
Está longe de ser ideal quando “temos que direcionar todas as decisões da economia para edifícios limpos”, acrescentou. “Sempre que alguém tem um tanque de água quente ou um forno que morre, precisamos que o próximo aparelho seja limpo, porque esses aparelhos podem funcionar por 10 a 30 anos. Cada decisão que tomamos agora tem uma consequência décadas adiante.”
Edifícios estão ganhando mais escrutínio do governo Biden
O governo Biden fez alguns progressos limitados em edifícios, principalmente por meio de promessas, ordens executivas e cúpulas focadas na qualidade do ar interno.
Um desenvolvimento até agora foi o Energy Star, um programa conjunto da EPA e da Energy, que ajuda a promover produtos que reduzem o consumo de energia para os consumidores. Até este ano, o programa incluía secadores a gás, fornos e caldeiras em suas categorias mais eficientes. Mas as agências anunciaram para o futuro próximo que descontinuarão as categorias de gás da lista, pois monitoram as mudanças do mercado. As agências concordaram com o caso dos comentaristas de que a tecnologia do gás estava muito atrás dos padrões da Energy Star, e a distinção não estava atendendo aos consumidores ambientalmente conscientes do programa ou às metas climáticas de Biden.
O que virá a seguir? O roteiro da Evergreen indica que o governo Biden tem muito território inexplorado para limpar a poluição dos edifícios.
Uma das propostas mais ambiciosas sugere que, como o que acontece em ambientes fechados afeta a qualidade do ar e as mudanças climáticas em todos os lugares, a EPA deve finalmente agir por meio da Lei do Ar Limpo, por meio de uma seção da lei destinada a lidar com novas fontes de poluição. A promulgação de regras nesta seção significaria que os fabricantes teriam que atender a certos padrões de desempenho para novos aparelhos. É um passo ousado, mas não sem precedentes. A EPA já emite normas para fogões e aquecedores a lenha e aplica a mesma seção a fabricantes de outros produtos de consumo, como o carro.
A EPA tem um modelo a seguir. Os estados adotaram padrões de emissão de aparelhos a gás, inclusive no Texas, Califórnia, Nova York e Utah. Evergreen sugere que a EPA adote uma das duas propostas. Uma é uma proposta ambiciosa do distrito de gestão da qualidade do ar da Costa Sul da Califórnia, que estabeleceu uma meta de emissão zero para óxidos de nitrogênio de aparelhos. A Evergreen recomenda que essa meta seja nacional o mais tardar em 2030, eliminando efetivamente as vendas dos fabricantes desses aparelhos.
A desvantagem mais clara de alavancar a Lei do Ar Limpo é o árduo caminho para a regulamentação. A EPA tem uma série de etapas que segue na emissão de novos regulamentos, e pode levar muitos anos para verificar todas as caixas (sem mencionar o trabalho contestações judiciais).
Apesar do tempo que levaria, alguns especialistas em clima já estão ansiosos para colocar esse plano em ação. Em agosto, 27 organizações ambientais apresentaram uma petição formal à EPA pedindo a inclusão de eletrodomésticos como uma categoria de fonte sob a Seção 111(b) da Lei do Ar Limpo.
A regulamentação da EPA não impede o Departamento de Energia de emitir suas próprias regras de eficiência energética, que podem ser muito mais rápidas. Existem 47 padrões de eficiência para aparelhos que o departamento pode aprovar ou atualizar. Isso afetaria não apenas os aparelhos a gás, mas também os modelos elétricos, como bombas de calor com fonte de ar. A atualização de todos os 47 desses padrões, de acordo com o Conselho Americano para uma Economia Eficiente em Energia, diminuiria as demandas de energia que os edifícios colocam na rede, economizando até 25 usinas de carvão de poluição por carbono até 2050.
Nenhum desses regulamentos tocaria os fogões e fornos existentes. Mas, eventualmente, isso significaria menos aparelhos a gás no mercado e provavelmente reduziria o custo das substituições elétricas ao longo do tempo. É também um sinal para os fabricantes de que a combustão de gás é uma tecnologia a ser deixada para trás.
Existem outros caminhos que o governo Biden poderia seguir, estabelecendo padrões nacionais de desempenho para o próprio estoque de imóveis do governo federal entre eles. Stokes disse que não é uma situação de ou ou, mas uma abordagem de todo o governo que é necessária para fazer progressos reais em edifícios mais limpos. “Se adiarmos isso, não vai ficar mais fácil de fazer.” “Precisamos do máximo de tempo possível”, acrescentou ela, para encontrar e substituir os milhões de mini usinas de combustível fóssil dentro de casa.
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