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A coceira pode ser desconfortável, mas é uma parte normal da resposta imunológica da pele a ameaças externas. Quando você estiver com coceira devido ao encontro com hera venenosa ou mosquitos, considere que sua vontade de coçar pode ter evoluído para fazer com que você afaste pragas transmissoras de doenças.
No entanto, para muitas pessoas que sofrem de doenças crónicas da pele como o eczema, a sensação de comichão pode alimentar um ciclo vicioso de coçar que interrompe o sono, reduz a produtividade e impede-as de desfrutar da vida quotidiana. Este ciclo é causado por neurônios sensoriais e células imunológicas da pele que trabalham juntas para promover coceira e inflamação da pele.
Mas, paradoxalmente, alguns dos mecanismos por detrás deste ciclo de feedback também impedem o agravamento da inflamação. Em nossa pesquisa recém-publicada, minha equipe de imunologistas e neurocientistas e eu descobrimos que um tipo específico de neurônio sensível à coceira pode retardar o ciclo de coceira-inflamação na presença de uma pequena proteína. Esta proteína, chamada interleucina-31, ou IL-31, está normalmente envolvida no desencadeamento da coceira.
Este ciclo de feedback negativo – como o ciclo vicioso – só é possível porque as terminações nervosas da pele que detectam a comichão estão intimamente interligadas com os milhões de células que constituem o sistema imunitário da pele.
Uma molécula que coça
A proteína IL-31 é fundamental para a ligação entre os sistemas nervoso e imunológico. Esta molécula é produzida por algumas células do sistema imunológico e, como outros membros desta família de moléculas, é especializada em ajudar as células do sistema imunológico a se comunicarem entre si.
A IL-31 raramente está presente na pele ou no sangue de pessoas que não têm histórico de eczema, alergias, asma ou doenças relacionadas. Mas aqueles com doenças como eczema que causam coceira crônica aumentaram significativamente a produção de IL-31 na pele. Há fortes evidências de que a IL-31 faz parte de um pequeno conjunto de proteínas produzidas pelas células imunológicas que podem se ligar diretamente aos neurônios sensoriais e provocar coceira. Pequenas quantidades de IL-31 purificada injetadas diretamente na pele ou no líquido espinhal causam coceira e coceira de início impressionante e rápido.
No entanto, quando os meus colegas e eu induzimos erupções cutâneas em ratos, expondo-os aos ácaros, descobrimos que os neurónios sensíveis à comichão diminuíram o controlo da inflamação no local da comichão, em vez de a promoverem. Eles fizeram isso secretando pequenas moléculas chamadas neuropeptídeos que, nesse contexto, direcionavam as células imunológicas a responderem com menos entusiasmo. Em suma, havíamos descoberto uma relação inversa entre coceira e inflamação da pele, ligada a uma única molécula.
Mas se a IL-31 provoca coceira, que pode piorar a inflamação ao fazer os pacientes coçarem a pele, como ela reduz a inflamação?
Encontrámos a resposta a este paradoxo numa função pouco conhecida dos neurónios sensoriais chamada inflamação neurogénica. Este reflexo nervoso desencadeia neurônios sensoriais para liberar várias moléculas de sinalização diretamente nos tecidos, incluindo neuropeptídeos específicos que promovem sinais de inflamação, como aumento do fluxo sanguíneo para a pele. A inflamação neurogênica atua dentro dos mesmos nervos que transmitem informações sensoriais como coceira, dor, tato e temperatura, mas difere pelo caminho que percorre: longe do cérebro e não em direção a ele.
Descobrimos que a IL-31 pode induzir inflamação neurogênica, mapeando uma via direta que vai da IL-31 através dos neurônios sensoriais para reprimir as células imunológicas da pele. Quando projetamos camundongos para não responderem à IL-31, descobrimos da mesma forma que eles tinham mais células imunológicas da pele ativadas que produziam mais inflamação. Isto significa que o efeito líquido da IL-31 é atenuar a inflamação geral.
SBenítez/Momento via Getty Images
IL-31 como tratamento potencial
Nosso estudo mostra que a IL-31 faz com que os neurônios sensoriais da pele desempenhem duas funções muito diferentes: eles sinalizam para dentro da medula espinhal e do cérebro para estimular uma sensação de coceira que normalmente leva a mais inflamação, mas também sinalizam para a pele e suprimir a inflamação inibindo certas células do sistema imunológico.
Embora paradoxal, isso faz sentido evolutivamente. Coçar uma coceira pode ser muito gratificante, mas não tem muita utilidade no mundo moderno, onde é mais provável que soframos de coçar compulsivamente do que de urtigas. Em contraste, a inflamação não controlada está subjacente a muitas doenças autoimunes crónicas. Portanto, desligar uma resposta imunológica no tecido inflamado pode ser tão importante quanto ativá-la.
Nossas descobertas levantam questões importantes sobre as implicações da modificação da IL-31 para tratar diferentes doenças. Por um lado, não está claro como os neurônios sensores de IL-31 interagem com outros circuitos neuronais que também regulam a inflamação da pele. Além disso, alguns pacientes apresentam níveis mais elevados de proteínas alérgicas no sangue ou desenvolvem crises de asma quando tomam medicamentos existentes que têm como alvo a IL-31. A IL-31 também é encontrada em algumas células pulmonares e intestinais – como e por que uma molécula indutora de coceira estaria presente em órgãos internos?
Nichos anatômicos para onde convergem neurônios sensoriais e células imunológicas estão presentes em todo o corpo humano. Se uma molécula que causa coceira, como a IL-31, puder usar circuitos neuronais para atenuar uma resposta imunológica na pele, moléculas semelhantes, como as usadas em medicamentos para enxaqueca, também poderiam ser reaproveitadas para tratar doenças da pele.
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