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Embora raro, o melanoma de mucosa em humanos tem uma baixa taxa de sobrevivência. Tem sido difícil investigar devido à falta de cânceres semelhantes em animais para estudo. Os pesquisadores exploraram uma proteína comum ao melanoma da mucosa humana e canina. A proteína parece ser o que torna esse câncer tão problemático, pois mobiliza as células cancerígenas, permitindo que elas se espalhem. Os pesquisadores esperam que a eliminação dessa proteína possa levar a um tratamento potencial. O estudo é publicado em Pesquisa Molecular do Câncerum jornal da Associação Americana para Pesquisa do Câncer.
O melanoma é um tipo de câncer que começa nos melanócitos, os pigmentos que dão à pele sua gama de tons. O câncer de pele representa cerca de 90% de todos os melanomas em humanos, mas uma pequena porcentagem são melanomas de mucosa, que podem se manifestar em vários revestimentos mucosos do corpo, como no nariz. Os melanomas da mucosa são difíceis de detectar e ainda mais difíceis de tratar, com uma taxa de sobrevivência de cinco anos de apenas 25%. Em parte devido à sua raridade e em parte devido à falta de formas análogas de câncer em animais, tem sido muito difícil pesquisar o melanoma da mucosa.
Mas uma equipe de pesquisadores, incluindo os do Laboratório de Cirurgia Veterinária da Universidade de Tóquio, estudou uma forma comum de câncer em cães e encontrou algumas semelhanças biológicas específicas que significam duas coisas: primeiro, que existe um modelo animal adequado para o melanoma da mucosa em humanos e, em segundo lugar, que ambos envolvem um marcador muito específico que pode ser um alvo para reduzir a propagação deste e potencialmente de outros tipos de câncer.
“Embora o melanoma da mucosa não seja tão comum em humanos, é muito comum em cães. Não havia conexão conhecida entre os dois, mas descobrimos recentemente algo comum a ambos”, disse o professor assistente Daiki Kato. “Há uma proteína que acompanha os melanomas de mucosa chamada podoplanina (PDPN). É uma proteína de membrana, o que significa que está envolvida em algumas funções na superfície de uma célula. Descobrimos que pacientes que sofrem de melanoma de mucosa com alta presença de PDPN sucumbiram aos seus câncer muito mais cedo do que aqueles com menos.”
A equipe estudou o PDPN para ver o que poderia torná-lo tão potencialmente mortal. Parece que a proteína pode metastatizar ou mobilizar células tumorais estáticas. O PDPN transforma as células tumorais em algo semelhante a uma ameba de movimento livre, que pode se espremer entre as lacunas no tecido saudável e se mover para se instalar em outras partes do corpo. Esse mecanismo explicaria por que o melanoma da mucosa, em particular, apresenta uma disseminação tão rápida do câncer por todo o corpo.
“Temos certeza de que isso acontece, mas ainda não entendemos todo o mecanismo por trás disso”, disse Kato. “Na verdade, um grande desafio são os nossos dados. Como o melanoma da mucosa é raro, simplesmente não há muitos dados humanos para aprender; nosso estudo teve que combinar diferentes conjuntos de dados e não é tão completo quanto gostaríamos. No entanto, nosso testes envolvendo PDPN confirmam nossa suspeita. Quando coletamos amostras de melanoma da mucosa de cães e eliminamos o PDPN, o tumor resultante liberou muito menos células metastáticas que poderiam se espalhar e causar mais danos. Embora as amostras viessem de cães, essa parte do experimento foi realizado em camundongos.”
Isso significa que o PDPN pode ser um alvo para a terapia com anticorpos. Se novos medicamentos puderem eliminar o PDPN em pacientes com melanoma de mucosa, isso poderá reduzir a disseminação e o sofrimento que ele causa. A equipe está trabalhando para isso agora e pretende realizar ensaios clínicos em cães dentro de alguns anos.
“Claro, continuaremos a trabalhar para tratamentos de câncer canino e humano. O PDPN é apenas uma via de ataque”, disse Kato. “Mas também é de grande importância o fato de termos encontrado um modelo animal para um câncer humano muitas vezes fatal, o que abre muitas possibilidades de estudo.”
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