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Os primeiros anos de pandemia coincidiram com alguns dos piores incêndios florestais já registrados na Califórnia, criando céus alaranjados assustadores e amplas faixas de paisagem queimada. Alguns dos impactos desses incêndios são bem conhecidos, incluindo declínios drásticos na qualidade do ar, e agora um novo estudo mostra como esses incêndios florestais combinados com condições de seca no meio do inverno aceleram o derretimento da neve.
Em um estudo publicado em 20 de janeiro na Cartas de Pesquisa Geofísica, uma equipe de pesquisa liderada pelo DRI examinou o que acontece com os pacotes de neve nas montanhas quando ocorrem períodos ensolarados e secos no meio do inverno em florestas afetadas por incêndios florestais graves. Os pesquisadores descobriram um aumento substancial nos incêndios florestais nas paisagens nevadas da Califórnia ao longo de 2020 e 2021, quando grandes incêndios como os incêndios de Dixie, Caldor e Creek se concentraram em zonas de neve. Usando um período de seca no meio do inverno de 2013 como comparação, eles descobriram que um clima semelhante no inverno de 2021-2022 levou a uma redução de 50% na cobertura de neve. Os impactos compostos dos incêndios florestais no derretimento da neve incluem um aumento na exposição ao sol devido à perda do dossel da floresta e uma redução na capacidade da neve de refletir a luz solar.
“Já está estabelecido que os incêndios florestais estão acelerando o derretimento da neve na primavera, mas queríamos saber o que acontece quando você adiciona um longo período de seca no inverno a isso”, disse Arielle Koshkin, MS, Ph.D. estudante agora na Colorado School of Mines que co-liderou o estudo como parte de sua pesquisa de mestrado no DRI e na Universidade de Nevada, Reno. “O fogo Caldor queimou em nosso quintal, era tão perto de onde moramos e trabalhamos. Então, no inverno seguinte, queríamos investigar como era.”
Dados de satélite mostraram que, em comparação com a média de 2001-2019, 2020 e 2021 registraram um aumento de quase dez vezes nos incêndios florestais nas zonas de neve sazonal da Califórnia. “O que isso implica é que há uma sobreposição crescente entre o fogo e a neve e há todos esses impactos em cascata e compostos no sistema e especialmente na hidrologia”, disse Ben Hatchett, Ph.D., climatologista da DRI que co-liderou o estudar com Koshkin. “Esse enorme aumento na atividade de incêndios nas regiões nevadas da Califórnia é exatamente o que esperamos ver daqui para frente”.
Uma forte seca de inverno ocorreu durante o inverno de 2021-2022, quando Tahoe City experimentou um período de seca de inverno de 46 dias (o segundo mais longo desde que os registros confiáveis começaram em 1917; a média de longo prazo é de 22 dias sem precipitação). Uma seca comparável no meio do inverno após um início chuvoso do inverno ocorreu em 2013, dando aos pesquisadores a capacidade de comparar e contrastar os impactos em condições mais típicas com aqueles que ocorreram em uma paisagem severamente queimada.
“Em 2013 e 2022, tivemos padrões climáticos muito semelhantes, mas não vimos derretimento notável em 2013. E em 2022, também não vimos derretimento em áreas não queimadas”, disse Hatchett. “Isso dá duas linhas de evidência sugerindo que é o fogo e não a meteorologia que está causando isso.”
Florestas onde incêndios florestais graves queimaram a copa das árvores têm mais camadas de neve expostas, o que aumenta o derretimento causado por dias ensolarados e noites quentes (outro estudo DRI recente examinou os impactos do degelo das ondas de calor da primavera). O derretimento da neve é ainda mais exacerbado pela perda do albedo da camada de neve, ou o poder natural da neve branca de refletir, em vez de absorver, a radiação do sol. Particularmente nos invernos imediatamente após um incêndio florestal, a neve é polvilhada com o carbono negro da vegetação queimada, que pode acelerar as taxas de degelo em até 57%.
O aumento do derretimento da neve foi tão pronunciado dentro do perímetro do incêndio de Caldor que os pesquisadores encontraram um total de 50 dias a menos com cobertura de neve no inverno de 2021-2022 – o menor número de dias de cobertura de neve já registrado.
Após um incêndio florestal, “há duas escalas de tempo de interesse: logo após o incêndio, a perda de albedo realmente domina”, disse Hatchett. “Mas os impactos da perda do dossel duram décadas, talvez mais se a floresta não se recuperar”.
O aumento do derretimento da neve no meio do inverno cria desafios para prever a disponibilidade de água do reservatório natural de neve. Durante os meses de inverno, os gestores de recursos hídricos precisam deixar espaço nos reservatórios para evitar enchentes; isso significa que o degelo anterior pode não ser capturado para uso posterior na estação seca. Estudos como este fornecem aos gestores de recursos hídricos as ferramentas para fazer previsões mais precisas sobre o momento e a magnitude do derretimento da neve.
“Os incêndios causaram grandes distúrbios na paisagem que não estamos levando em consideração em nossas habilidades de previsão”, disse Koshkin. “Acho que este estudo mostra que os impactos dos incêndios florestais são enormes e precisamos implementar isso em nossa capacidade de entender como a água escorre da paisagem. Faz parte do nosso mundo e está aumentando e afetará mais lugares com neve. Então, é importante ter certeza de que entendemos os resultados em nossos modelos e planos de gerenciamento.”
Koshkin planeja expandir esta pesquisa para seu doutorado. estudos examinando a variação regional dos impactos do fogo na neve. Ela observa que o impacto dos incêndios florestais no derretimento da neve na Serra Nevada pode parecer diferente no Colorado ou em Idaho, devido às diferentes condições climáticas e de acúmulo de neve.
Os pesquisadores enfatizam que os impactos dos incêndios florestais observados neste estudo são o resultado de incêndios florestais de alta gravidade, e não de queimaduras de baixa gravidade, como incêndios prescritos. “Este estudo realmente destaca a importância de trazer o fogo de volta à nossa paisagem no sentido de que precisamos de fogo – um bom fogo é a resposta para o nosso problema de incêndios florestais”, diz Hatchett. “Trazer um regime de fogo mais natural, por meio de fogo prescrito e cultural, de volta à nossa paisagem ajudará a reduzir a probabilidade de incêndios graves no futuro”.
“Podemos reconhecer que este pode ser o nosso novo normal”, disse Koshkin, “mas também temos a capacidade de nos adaptar, gerenciar e mitigar o máximo possível”.
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