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O desenvolvimento da energia eólica offshore está se expandindo globalmente, com potencial para ser uma importante fonte de energia renovável limpa. No entanto, os parques eólicos offshore representam riscos significativos para as aves marinhas e outros animais marinhos.
Um novo estudo liderado por cientistas da UC Santa Cruz descreve uma estrutura para abordar os impactos dos parques eólicos offshore nas populações de aves marinhas e destaca as estratégias de conservação que poderiam mais do que compensar esses impactos.
“Todos nós queremos energia eólica, mas também queremos garantir que ela possa ser produzida de forma sustentável”, disse o principal autor, Donald Croll, professor de ecologia e biologia evolutiva na UC Santa Cruz.
O co-autor Aspen Ellis, aluno de doutorado do Croll’s Conservation Action Lab, explicou que o financiamento do desenvolvimento da energia eólica offshore pode ser usado para reduzir outras ameaças às populações de aves marinhas. Isso pode ser eficaz com as aves marinhas porque os estudos mostraram aumentos significativos em suas populações após intervenções como a remoção de espécies invasoras dos locais de nidificação.
“Este é um caso em que temos os dados e o conhecimento para fazê-lo funcionar”, disse Ellis. “As aves marinhas se reproduzem em colônias, então suas populações estão concentradas lá durante a época de reprodução e as estratégias de conservação podem ter um grande impacto. Temos um conjunto de ferramentas comprovadas para aumentar o tamanho da população de aves marinhas, bem como métodos estabelecidos que podem prever o nível da população impacto dessas diferentes ferramentas em cada espécie de ave marinha.”
As aves marinhas já são o grupo de aves mais ameaçado. Os impactos potenciais dos parques eólicos offshore incluem o deslocamento de aves de áreas onde se alimentam e a mortalidade direta por colisões com as pás das turbinas eólicas. Tanto o deslocamento quanto a mortalidade podem ter efeitos prejudiciais na população geral de uma espécie afetada.
Croll e Ellis trabalharam com uma equipe internacional de especialistas em aves marinhas e energia eólica para estudar essas questões e como resolvê-las. Eles criaram uma estrutura abrangente, publicada em 10 de novembro na Conservação Biológicapara avaliar e mitigar os impactos dos parques eólicos offshore nas aves marinhas.
Embora os impactos das turbinas eólicas terrestres nas águias e outras aves de rapina tenham sido bem documentados, avaliar o impacto das instalações offshore nas aves marinhas é mais desafiador.
“Em terra você pode encontrar carcaças sob as turbinas, mas no oceano elas simplesmente desaparecem”, disse Croll.
Na ausência de técnicas de monitoramento eficazes, os modelos de risco de colisão ainda podem fornecer estimativas úteis das frequências de colisão.
“Estudamos essas espécies há anos, então temos uma boa quantidade de informações de pesquisas e estudos de rastreamento sobre quais espécies existem e para onde vão”, disse Croll. “Também desenvolvemos modelos populacionais que podem ser usados para avaliar os impactos nas populações de aves marinhas”.
O estudo delineou três etapas para mitigar os impactos ambientais: evitar, minimizar e compensar. Embora esforços possam e devam ser feitos para evitar e reduzir ao máximo os impactos do desenvolvimento da energia eólica sobre as aves marinhas, os pesquisadores concluíram que a eliminação dos impactos é impossível apenas com abordagens de prevenção e minimização.
A compensação dos impactos (também chamada de “mitigação compensatória”) oferece o potencial para o desenvolvimento da energia eólica ter um efeito líquido positivo nas populações de aves marinhas.
“Não precisa ser uma escolha entre lidar com a mudança climática ou proteger a vida selvagem – pode ser uma vitória para ambos. É isso que estamos tentando fazer aqui”, disse Ellis.
Além de eliminar espécies invasoras de ilhas onde as aves marinhas se reproduzem, os pesquisadores também tiveram sucesso em mover aves marinhas de colônias existentes para outros locais, seja para estabelecer novas colônias de reprodução ou para restaurar colônias que foram extirpadas no passado. O financiamento de mitigação também pode ser usado para implementar estratégias para reduzir a captura acidental de aves marinhas na pesca.
“Essas intervenções podem ser caras e há um limite para o financiamento disponível de agências governamentais e organizações sem fins lucrativos”, disse Croll. “Espero que o financiamento do desenvolvimento da energia eólica offshore aumente os recursos disponíveis para essas intervenções.”
O estudo apresenta uma ampla estrutura que pode ser aplicada globalmente para avaliar e mitigar os impactos do desenvolvimento da energia eólica offshore. Extensos parques eólicos offshore foram desenvolvidos na Europa e no Reino Unido. Nos Estados Unidos, a energia eólica offshore está começando a crescer na costa leste, mas até recentemente não era viável na costa oeste, onde a plataforma continental cai rapidamente em águas profundas.
Com o desenvolvimento de tecnologias para turbinas eólicas flutuantes, no entanto, há um interesse crescente na Costa Oeste. O Bureau of Ocean Energy Management (BOEM) identificou duas áreas na costa da Califórnia para arrendamentos de energia eólica, uma na costa norte perto do condado de Humboldt e outra na costa central perto de Morro Bay.
Ellis está atualmente aplicando a abordagem descrita no estudo para avaliar potenciais desenvolvimentos de energia eólica na Costa Oeste, com o apoio do Escritório de Santuários Marinhos Nacionais da NOAA por meio de uma bolsa de estudos Nancy Foster de 2022.
Além de Croll e Ellis, os coautores do artigo incluem cientistas do US Geological Survey, British Trust for Ornithology, Research and Technology Center (Kiel, Alemanha), Biodiversity Research Institute, National Fish and Wildlife Foundation, NOAA Fisheries, American Bird Conservancy, National Ocean Service, Audubon Seabird Institute, Conservation Metrics, Waardenburg Ecology (Holanda), UK Centre for Ecology & Hydrology, Ecological Dynamics Group (Holanda), Blue Point Conservation Science, Pacific Rim Conservation e Nhydra Ecological (Canadá).
Esta pesquisa foi apoiada pelo BOEM por meio de uma bolsa para o Centro Nacional de Análise e Síntese Ecológica (NCEAS) da UC Santa Barbara.
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