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Cientistas de Cingapura demonstraram o papel crítico desempenhado por uma proteína transportadora especial na regulação das células cerebrais que garantem que os nervos sejam protegidos por coberturas chamadas bainhas de mielina. As descobertas, relatadas por pesquisadores da Duke-NUS Medical School e da National University of Singapore no Jornal de Investigação Clínicapoderia ajudar a reduzir os impactos prejudiciais do envelhecimento no cérebro.
Uma membrana isolante que envolve os nervos, as bainhas de mielina facilitam a condução rápida e eficaz de sinais elétricos por todo o sistema nervoso do corpo. Quando a bainha de mielina é danificada, os nervos podem perder sua capacidade de funcionar e causar distúrbios neurológicos. Com o envelhecimento, as bainhas de mielina podem começar a degenerar naturalmente, e é por isso que os idosos perdem suas habilidades físicas e mentais.
“A perda de bainhas de mielina ocorre durante o processo normal de envelhecimento e em doenças neurológicas, como esclerose múltipla e doença de Alzheimer”, disse o Dr. o estudo. “Desenvolver terapias para melhorar a mielinização – a formação da bainha de mielina – no envelhecimento e na doença é de grande importância para aliviar quaisquer dificuldades causadas pelo declínio da mielinização”.
Para preparar o caminho para o desenvolvimento de tais terapias, os pesquisadores buscaram entender o papel da Mfsd2a, uma proteína que transporta lisofosfatidilcolina (LPC) – um lipídio que contém um ácido graxo ômega-3 – no cérebro como parte do processo de mielinização . Pelo que se sabe, defeitos genéticos no gene Mfsd2a levam a uma mielinização significativamente reduzida e a um defeito congênito chamado microcefalia, que faz com que a cabeça do bebê seja muito menor do que deveria.
Em modelos pré-clínicos, a equipe mostrou que a remoção de Mfsd2a de células precursoras que amadurecem em células produtoras de mielina – conhecidas como oligodendrócitos – no cérebro levou a uma mielinização deficiente após o nascimento. Investigações posteriores, incluindo o sequenciamento de RNA de célula única, demonstraram que a ausência de Mfsd2a fez com que o conjunto de moléculas de ácidos graxos – particularmente gorduras ômega-3 – fosse reduzido nas células precursoras, impedindo que essas células se transformassem em oligodendrócitos que produzem mielina.
“Nosso estudo indica que os lipídios ômega-3 LPC atuam como fatores dentro do cérebro para direcionar o desenvolvimento de oligodendrócitos, um processo que é crítico para a mielinização cerebral”, explicou o professor David Silver, autor sênior do estudo e vice-diretor do Programa CVMD. “Isso abre caminhos potenciais para desenvolver terapias e suplementos dietéticos baseados em lipídios ômega-3 LPC que podem ajudar a reter a mielina no cérebro envelhecido – e possivelmente para tratar pacientes com distúrbios neurológicos decorrentes da mielinização reduzida”.
Anteriormente, o professor Silver e seu laboratório descobriram o Mfsd2a e trabalharam em estreita colaboração com outras equipes para determinar a função dos lipídios LPC no cérebro e em outros órgãos. A pesquisa atual fornece mais informações sobre a importância do transporte de lipídios para o desenvolvimento de células precursoras de oligodendrócitos.
“Estamos agora com o objetivo de conduzir estudos pré-clínicos para determinar se o LPC ômega-3 dietético pode ajudar a re-mielinizar os axônios danificados no cérebro”, acrescentou o Prof. Silver. “Nossa esperança é que os suplementos contendo essas gorduras possam ajudar a manter – ou até melhorar – a mielinização do cérebro e a função cognitiva durante o envelhecimento”.
“O professor Silver tem sido incansável na investigação do papel de longo alcance do Msdf2a desde que descobriu esta importante proteína de transporte lipídico, aludindo às muitas maneiras possíveis de tratar não apenas o cérebro envelhecido, mas também outros órgãos nos quais a proteína desempenha um papel, ” disse o professor Patrick Casey, vice-reitor sênior de pesquisa. “É emocionante ver o professor Silver e sua equipe moldar nossa compreensão dos papéis que esses lipídios especializados desempenham por meio de suas muitas descobertas”.
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