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Muitas pessoas pensam que as plantas são bonitas de se ver, mas indefesas e passivas no que diz respeito aos organismos. No entanto, as muitas espécies alienígenas – ou “plantas monstro” – ao nosso redor mostram que nunca devemos subestimar as plantas e as batalhas fascinantes que acontecem sob nossos pés.
Muitas das primeiras plantas exóticas – aquelas introduzidas por humanos fora de sua área de distribuição natural – a chegar ao Reino Unido foram trazidas por caçadores de plantas da era vitoriana.
As plantas se adaptaram ao longo de milênios ao seu ambiente. Então, esperaríamos que plantas alienígenas lutassem em novos lugares. Mas algumas sobrevivem um pouco bem demais e são tão devastadoras para a vida vegetal local que você precisa de uma licença para cultivá-las.
Uma dessas plantas monstruosas é o bálsamo do Himalaia (Impatiens glandulifera). Muitas vezes, plantas exóticas invasoras crescem mais rápido e maiores porque não precisam competir com seus inimigos naturais de casa. Isso significa que elas podem crescer mais altas do que suas contrapartes nativas e literalmente ofuscar outras espécies.
Muitas pessoas pensam em plantas como verduras bonitas. Essenciais para o ar limpo, sim, mas organismos simples. Uma mudança radical na pesquisa está abalando a maneira como os cientistas pensam sobre as plantas: elas são muito mais complexas e mais parecidas conosco do que você pode imaginar. Este campo florescente da ciência é muito agradável para fazer justiça em uma ou duas histórias.
Este artigo faz parte de uma série, Plant Curious, que explora estudos científicos que desafiam a maneira como você vê a vida vegetal.
O bálsamo do Himalaia é originário do oeste do Himalaia e foi trazido para a Grã-Bretanha na década de 1800 por caçadores de plantas que gostavam de suas flores rosas, que lembram orquídeas, e de suas vagens de sementes explosivas que podem projetar sementes a até sete metros.
Esta planta escapou dos jardins e se espalhou pela rede britânica de rios, criando faixas densas ao longo das margens dos rios. O bálsamo do Himalaia também invade florestas com sucesso. É a erva anual mais alta da Grã-Bretanha, crescendo até quatro metros de altura. No entanto, em sua área de distribuição, o bálsamo do Himalaia cresce apenas até a metade dessa altura. No verão, os conservacionistas do Reino Unido participam do “balsam bashing” para tentar impedir sua disseminação.
Quando vemos plantas na natureza, podemos não pensar no que está acontecendo abaixo delas. Por exemplo, muitas plantas formam relacionamentos com fungos e bactérias que podem dar a elas nutrientes aos quais, de outra forma, elas não teriam acesso.
Quando uma espécie de planta alienígena chega a um novo ambiente, a comunidade do solo pode ser diferente da de casa. Algumas dessas plantas respondem mudando o solo para beneficiar seu próprio crescimento.
O bálsamo do Himalaia faz isso reduzindo a quantidade de fungos micorrízicos – os tipos que formam relacionamentos mutuamente benéficos com outras plantas abaixo e acima do solo. Ele muda a comunidade bacteriana no solo e parte da comunidade fúngica acima do solo. Quando o bálsamo do Himalaia cresce no solo que invadiu no ano anterior, ele cresce mais rápido e maior, o que os cientistas associaram a essas mudanças fúngicas e bacterianas. E mesmo depois de remover o bálsamo do Himalaia, as plantas nativas geralmente não crescem tão bem naquele solo.
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Outros exemplos de plantas monstruosas no Reino Unido incluem o rododendro (Rododendro ponticum), uma planta alienígena invasora do sul da Europa e sudoeste da Ásia, que cresce até oito metros de altura e prospera em florestas, sombreando plantas nativas. O rododendro hospeda dois patógenos mortais, Phytophthora ramorum e P. kernoviaeque infecta árvores nativas da Grã-Bretanha.
Erva-de-passarinho japonesa (Reyneutria japonica), um monstro da Ásia, que se reproduz por clonagem, pode crescer novamente a partir de um fragmento que pesa apenas 0,3 gramas (aproximadamente o peso de uma pitada de sal). Esta planta pode ser tão prejudicial a edifícios que os proprietários de imóveis no Reino Unido são solicitados a declarar em papelada legal quando vendem suas casas se há evidências dela em sua propriedade.
Erva-gigante (Heráclio de Mantegaziano), nativa da Ásia central, pode crescer até cinco metros de altura, com cada planta produzindo cerca de 20.000 sementes. A hogweed gigante libera seiva tóxica como mecanismo de defesa. Essa seiva causa bolhas e queimaduras graves na pele que podem durar meses ou até anos.
Monstros por todo o mundo
À medida que os humanos viajavam pelo mundo cada vez mais, o mesmo acontecia com as espécies que eles trouxeram consigo. Plantas monstruosas são um problema em todos os continentes do planeta. Você pode até encontrar plantas alienígenas invasoras na Antártida.
Os pinheiros foram introduzidos no sul da África após a colonização europeia na década de 1650 para madeira. A África do Sul já é propensa à seca, mas um único pinheiro consome 20% mais água do que espécies de plantas nativas. Para alguns rios, invasões de pinheiros a montante podem reduzir o fluxo natural de água em até 45%, o que significa menos água para pessoas e ecossistemas.
Kudzu (Pueraria montana) é uma videira do Japão e da China, introduzida nos EUA na década de 1800 para controlar a erosão do solo. Ela pode crescer até meio metro por dia, sufocando gramíneas e outras plantas, incluindo árvores, com seus corredores de videira rasteiros que podem crescer até 30 metros de comprimento. Em seu romance The Color Purple, Alice Walker escreveu que “o racismo é como aquela videira kudzu rasteira local que engole florestas inteiras e casas abandonadas”.
Tojo (Ulex europaeus) nativa da Europa continental e da Grã-Bretanha, mas foi introduzida fora de sua área nativa principalmente no século XIX como uma planta ornamental e de sebe nostálgica em vários países colonizados por europeus. Este arbusto lenhoso e espinhoso pode crescer até sete metros de altura em sua área introduzida, em comparação com apenas dois metros e meio em casa. O giesta aumenta o risco de incêndio no Chile, reduz o crescimento de mudas de árvores na Nova Zelândia e acidifica o solo, interrompendo o crescimento de plantas raras na Colúmbia Britânica, Canadá.
Algaroba (Prosopis juliflora), também conhecida em áreas invadidas como a Índia e partes da África como a “árvore do diabo”, é nativa do México e partes da América do Sul. Esta espécie foi introduzida fora de sua área nativa para lenha e forragem para gado, mas cresce rapidamente até 12 metros de altura. Possui grandes espinhos e galhos baixos formando moitas impenetráveis, tomando conta de pastagens pastoris e áreas úmidas. O gado que come grandes quantidades de suas vagens de sementes é envenenado e frequentemente perde os dentes devido ao alto teor de açúcar das vagens. Em regiões áridas e secas onde a água é escassa, o sistema radicular da algaroba absorve água a uma taxa mais rápida do que as espécies de plantas nativas.
Por todas essas diferentes razões, espécies exóticas invasoras são um dos maiores impulsionadores da perda de espécies nativas globalmente. Mas erradicar essas plantas é uma tarefa difícil e cara. Para muitas espécies, o melhor que podemos fazer é reduzir seu tamanho e disseminação.
Claro, a estratégia mais eficaz é impedir a chegada de espécies exóticas em primeiro lugar. Hoje em dia, muitas das plantas exóticas que crescem selvagens no Reino Unido são fugitivas do comércio de horticultura. Então, escolha plantas nativas para jardinagem e presentes.
E para uma visão mais exótica, os jardins botânicos são uma ótima maneira de apreciar a extraordinária diversidade de plantas sem causar danos ao habitat local.
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