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Não é de surpreender que seu cão aprenda a sentar quando você disser “senta” e a vir quando você o chamar. Mas um estudo publicado em 22 de março na revista Current Biology revela agora que os cães em geral também sabem que certas palavras “representam” certas coisas. Quando os cães ouvem essas palavras, os registros da atividade cerebral indicam que eles ativam a representação mental correspondente em suas mentes.
“Os cães não reagem apenas ao comportamento aprendido em relação a certas palavras”, diz Marianna Boros (@FamDogProject) do Departamento de Etologia da Universidade Eötvös Lorand, em Budapeste, Hungria, e uma das co-autoras do artigo. “Eles também não associam simplesmente aquela palavra a um objeto com base na continuidade temporal, sem realmente entender o significado dessas palavras, mas ativam a memória do objeto ao ouvir seu nome”, acrescenta.
Os testes de compreensão de palavras com indivíduos não-verbais, como crianças e animais, normalmente exigem uma escolha ativa, dizem os pesquisadores. Eles são solicitados a mostrar ou pegar um objeto após ouvirem seu nome. Muito poucos cães têm um bom desempenho nesses testes de laboratório, muitas vezes recuperando objetos corretamente a uma taxa esperada pelo acaso.
Os pesquisadores queriam examinar mais de perto a compreensão implícita dos cães sobre palavras que se referem a objetos, medindo a atividade cerebral por meio de um eletroencefalograma (EEG) não invasivo, sem pedir-lhes que agissem. A ideia era que isso pudesse fornecer uma medida mais sensível da sua compreensão do idioma.
Em seu estudo, 18 donos de cães disseram palavras para brinquedos que seus cães conheciam e depois apresentaram os objetos a eles. Às vezes apresentavam o jogo correspondente, outras vezes apresentavam algo que não correspondia. Por exemplo, o dono pode dizer “Zara, olha a bola” e apresentar o objeto enquanto a atividade cerebral do cão é capturada por um eletroencefalograma (EEG).
Os resultados das gravações cerebrais mostraram um padrão cerebral diferente quando os cães viram um objeto correspondente e um objeto não correspondente. Esse padrão é semelhante ao que os pesquisadores observaram em humanos e é amplamente aceito como evidência de que os cães entendem as palavras.
Os investigadores também encontraram uma maior variação nestes padrões para palavras que os cães conheciam melhor, fornecendo mais apoio para a sua compreensão de palavras temáticas. Curiosamente, embora os investigadores pensassem que esta capacidade poderia depender de um grande vocabulário de palavras temáticas, as suas descobertas mostraram que este não era o caso.
“Como os cães típicos aprendem palavras de instrução em vez de nomes de objetos, e apenas alguns cães têm um grande vocabulário de palavras-objetos, esperávamos que a capacidade dos cães de compreender palavras-objetos referencialmente estivesse relacionada ao número de palavras-objetos que eles conhecem; diz Lela Maggiari “Mas não foi esse o caso”, afirma a Universidade Eötvus Lorand e a Universidade de Stavanger e outro co-primeiro autor.
Ele acrescentou: “Não importa quantas palavras um cão entende, palavras conhecidas ativam representações mentais de qualquer maneira, o que sugere que essa habilidade existe geralmente em cães, e não apenas em alguns indivíduos excepcionais que sabem os nomes de muitos objetos”. .Boros.
A descoberta de que os cães, como espécie, podem geralmente ter a capacidade de compreender palavras de uma forma referencial, tal como os humanos, poderá remodelar a forma como os cientistas pensam sobre a singularidade da forma como os humanos usam e compreendem a linguagem, dizem os investigadores. Este fato tem implicações importantes para teorias e modelos de evolução da linguagem. Para os donos de cães, também é uma observação importante.
“Seu cachorro entende mais do que você demonstra”, diz Maggiari. “Os cães não apenas aprendem um comportamento específico para palavras específicas, mas também podem compreender o significado de algumas palavras individuais, assim como os humanos.”
Os investigadores estão agora curiosos para saber se esta capacidade de compreender a linguagem referencial é específica dos cães ou se também pode existir noutros mamíferos. De qualquer forma, eles querem saber mais sobre como essa habilidade surge e se ela depende da experiência única dos cães convivendo com pessoas. Eles também querem saber por que, se os cães entendem palavras objetivas, muitos deles não entendem.
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