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Em 2020, em meio aos primeiros bloqueios pandêmicos, uma conferência científica programada para ocorrer na Índia nunca aconteceu.
Mas um grupo de geólogos que já estava no local decidiu aproveitar ao máximo o tempo e visitou o Bhimbetka Rock Shelters, uma série de cavernas com arte rupestre antiga perto de Bhopal, na Índia. Lá, eles avistaram o fóssil de Dickinsonia¸ um animal achatado, alongado e primitivo, anterior à evolução dos animais complexos. Ele marcou a primeira descoberta de Dickinsonia na Índia.
O animal viveu há 550 milhões de anos, e a descoberta pareceu resolver de uma vez por todas a idade surpreendentemente controversa das rochas que compõem grande parte do subcontinente indiano. A descoberta atraiu a atenção do The New York Times, do The Weather Channel e da revista científica Nature, bem como de muitos jornais indianos.
Só que o “fóssil” foi um caso de identidade equivocada. O verdadeiro culpado? Abelhas.
Pesquisadores da Universidade da Flórida viajaram para o local no ano passado e descobriram que o objeto aparentemente havia se deteriorado significativamente – bastante incomum para um fóssil. Além do mais, ninhos de abelhas gigantes povoam o local, e a marca encontrada pelos cientistas em 2020 se assemelhava muito aos restos dessas grandes colmeias.
“Assim que olhei para ele, pensei que algo não estava certo aqui”, disse Joseph Meert, professor de geologia da UF e especialista em geologia da área. “O fóssil estava descascando da rocha.”
O antigo fóssil também estava quase vertical ao longo das paredes das cavernas, o que não fazia sentido. Em vez disso, diz Meert, os fósseis nesta área só devem ser visíveis no chão ou no teto das estruturas da caverna.
Meert colaborou na investigação com seus alunos de pós-graduação Samuel Kwafo e Ananya Singha e o professor Manoj Pandit da Universidade de Rajasthan. Eles documentaram a rápida decomposição do objeto e fotografaram restos semelhantes de colméias próximas. A equipe publicou suas descobertas sobre a identidade equivocada em 19 de janeiro na revista Gondwana Research, que publicou anteriormente o relatório do acaso Dickinsonia achado fóssil.
Gregory Retallack, professor emérito da Universidade de Oregon e principal autor do artigo original, diz que ele e seus coautores concordam com as descobertas de Meert de que o objeto é realmente apenas uma colmeia. Eles estão enviando um comentário em apoio ao novo artigo para a revista.
Esse tipo de autocorreção é um princípio fundamental do método científico. Mas a realidade é que admitir erros é difícil para os cientistas, e isso não acontece com frequência.
“É raro, mas essencial, que os cientistas confessem erros quando novas evidências são descobertas”, disse Retallack em um e-mail.
Corrigir o registro fóssil coloca a idade das rochas de volta em disputa. Como a formação rochosa não possui nenhum fóssil de um período de tempo conhecido, pode ser difícil datar.
Meert diz que as evidências continuam a apontar para as rochas com cerca de um bilhão de anos. Sua equipe usou o decaimento radioativo de minúsculos cristais chamados zircões para datar as rochas naquele período de tempo. E a assinatura magnética das rochas, que captura informações sobre o campo magnético da Terra quando as rochas se formaram, coincide com as assinaturas de formações datadas de um bilhão de anos atrás.
Outros cientistas relataram descobertas que apoiam uma idade mais jovem. O período de tempo é essencial para entender por causa de suas implicações para a evolução da vida na área e como o subcontinente indiano se formou.
“Você pode dizer: ‘Ok, qual é o problema se eles têm 550 milhões ou um bilhão de anos?’ Bem, há muitas implicações”, disse Meert. “Uma tem a ver com a paleogeografia da época, o que acontecia com os continentes, onde se localizavam os continentes, como se reuniam. E era um período em que a vida passava por uma grande mudança, de fósseis muito simples para fósseis mais complexos fósseis”.
“Portanto, tentar descobrir a paleogeografia da época é muito, muito importante. E, para descobrir a paleogeografia, temos que saber a idade das rochas”, disse ele.
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