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Os incêndios em Los Angeles são um desastre nacional de proporções épicas. Autoridades municipais, o governador da Califórnia, Gavin Newsom, e o presidente eleito, Donald Trump, trocaram acusações sobre o que causou esta crise. Mas como professor de engenharia que vive em Los Angeles e estuda eventos extremos e desastres naturais e causados pelo homem há mais de 40 anos, acredito que um evento com tantas vidas perdidas e danos estimados em centenas de milhares de milhões de dólares exige uma resposta mais substantiva. .
Muitos problemas foram citados como supostas causas deste enorme surto de incêndio florestal. Incluem recursos hídricos mal geridos, má alocação de recursos de combate a incêndios, cortes no financiamento dos bombeiros, má gestão de riscos, reacender incêndios anteriores e condições de seca causadas pelo clima. Rumores e teorias da conspiração também abundaram.
Atuei como membro ou consultor em investigações de eventos em nível nacional e estadual, incluindo vazamentos de gás, derramamentos de petróleo, acidentes com reatores nucleares, explosões de refinarias e, mais recentemente, acidentes aéreos.
Na minha opinião, os incêndios de Los Angeles exigem uma investigação semelhante que seja tecnicamente sólida, multidisciplinar, imparcial, apolítica e independente. O senador norte-americano Adam Schiff, da Califórnia, apelou à convocação de tal revisão.
Para citar um ditado frequentemente atribuído a Albert Einstein: “Condenação sem investigação é o cúmulo da ignorância”.
Eventos naturais + respostas humanas
Desastres naturais como incêndios florestais, terremotos e tsunamis costumam servir como gatilhos. Devastadores por si só, estes acontecimentos podem ter consequências muito mais catastróficas, moldadas pelas escolhas humanas. A natureza desfere o golpe inicial, mas uma interação complexa de fatores humanos, organizacionais e tecnológicos pode mitigar ou agravar as consequências.
Acredito que os operadores humanos e os socorristas constituem a primeira e a última camada de defesa da sociedade contra a morte e a destruição nos momentos cruciais que se seguem às catástrofes naturais e às falhas dos sistemas tecnológicos – servindo como o nosso escudo imediato, mitigador intermédio e salvador final.
Percebi isso quando integrei um comitê da Academia Nacional de Ciências que estudou o acidente nuclear de Fukushima em 2011, no Japão. As explosões e libertações radioactivas na central de Fukushima Daiichi foram desencadeadas por um terramoto e um tsunami, mas uma revisão japonesa de alto nível concluiu que este evento foi um “desastre provocado pelo homem” – um desastre nascido de falhas humanas e organizacionais a nível dos serviços públicos e governamentais.
Globo Digital/Wikimedia, CC BY-SA
O destino da Central Nuclear de Onagawa, a apenas 63 quilómetros de Fukushima, também foi notável. Embora Onagawa estivesse mais perto do epicentro do terramoto e enfrentasse um tsunami ainda mais poderoso, os reactores existentes – que eram idênticos em tipo e idade aos de Fukushima e sujeitos aos mesmos regulamentos – saíram quase ilesos. Esta diferença gritante demoliu qualquer argumento de que o fracasso de Fukushima era inevitável, um ato de Deus ou uma culpa puramente da natureza.
Comissões de alto nível analisaram desastres semelhantes nos Estados Unidos. Por exemplo:
– A Comissão Presidencial sobre o acidente nuclear de Three Mile Island em 1979 produziu o histórico Relatório Kemeny, que concluiu que o acidente foi causado principalmente por factores humanos, incluindo formação inadequada do operador e procedimentos confusos, e não apenas por falhas de equipamento. O relatório criticou fortemente a Comissão Reguladora Nuclear, que regula a indústria de energia nuclear, e recomendou uma reestruturação completa da agência. Apelou também a melhores medidas de segurança, formação de operadores e preparação para emergências na indústria nuclear.
– Comissões independentes investigaram as explosões do vaivém espacial Challenger em 1986 e do vaivém espacial Columbia em 2003. Identificaram questões sistémicas semelhantes por detrás destes incidentes, apesar de terem ocorrido com 17 anos de diferença, e forneceram recomendações sobrepostas para melhorar a cultura de segurança e a decisão da NASA. fazendo processos.
– Duas revisões nacionais – uma realizada por uma comissão de alto nível e outra pela Academia Nacional de Engenharia e pelo Conselho Nacional de Investigação – investigaram a explosão e o derrame de petróleo da BP Deepwater Horizon em 2010. Este desastre matou 11 trabalhadores, feriu gravemente outros 16 e libertou cerca de 134 milhões de barris de petróleo no Golfo do México.
Ambos os relatórios concluíram que a fraca cultura e práticas de segurança da BP, juntamente com falhas técnicas, regulamentação negligente e inspecções inadequadas, contribuíram para a explosão do poço. Ambas as comissões fizeram recomendações para melhorar a segurança da perfuração offshore.
Analisando os incêndios em Los Angeles
Com base na minha investigação e experiência, acredito que apenas uma comissão de investigação independente de alto nível poderá desvendar completamente as causas interligadas desta catástrofe. As agências governamentais, os órgãos reguladores e os comités legislativos ficam inevitavelmente aquém dessas investigações. Eles são limitados por limites jurisdicionais e interesses burocráticos. Os seus esforços continuam a ser demasiado limitados e centrados no interior. E, o que é crucial, falta-lhes a verdadeira independência.
O governador Newsom instruiu os departamentos de água e obras públicas de Los Angeles a analisar por que os hidrantes secaram, o que prejudicou os esforços de combate a incêndios. Mas esta investigação centra-se estritamente nas questões de abastecimento de água no bairro de Pacific Palisades. Não aborda outros incêndios, como o incêndio em Eaton, perto de Pasadena, que causou ainda mais danos.
A forma mais simples de estabelecer uma revisão de alto nível dos incêndios florestais de Los Angeles seria a administração Trump e o Congresso instruírem as Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina e o Conselho Nacional de Investigação a estabelecerem uma comissão independente. As Academias Nacionais são organizações privadas e sem fins lucrativos criadas pelo presidente Abraham Lincoln em 1863 para fornecer à nação aconselhamento objetivo e independente sobre problemas complexos. O Conselho Nacional de Pesquisa é o braço operacional das Academias Nacionais.
Normalmente, esses estudos são liderados por uma pessoa proeminente de distinção nacional ou por um académico de renome, e são realizados por um painel de peritos nacionais do meio académico, empresarial, do sector público e de organizações não governamentais.
As Academias Nacionais têm a reputação de produzir estudos independentes, rigorosos e apartidários. Eles examinam minuciosamente os membros quanto a conhecimentos técnicos e conflitos de interesse. Todos os seus estudos passam por revisão formal por pares, o que ajuda a garantir que sejam cientificamente precisos e confiáveis.
Quando o governo federal solicita um estudo das academias, o Congresso fornece financiamento através de uma agência federal relevante. Para os incêndios de Los Angeles, o patrocinador federal poderá ser o Departamento de Habitação e Desenvolvimento Urbano dos EUA ou a Agência Federal de Gestão de Emergências.
Poderia um estudo proposto e patrocinado pelo Congresso e pela administração Trump ser equilibrado e apartidário? Na minha opinião, se as Academias Nacionais o produziram, a resposta é sim. As academias têm um forte histórico de análise de questões complexas, incluindo planeamento, resposta e recuperação de desastres, avaliação de riscos e incêndios florestais. E as suas recomendações melhoraram as políticas públicas.
Lições para futuros desastres
Vejo os incêndios em Los Angeles como um alerta severo para as comunidades em todo o país. Existe um fosso cada vez maior entre a intensificação dos eventos extremos induzidos pelo clima, que estão a tornar-se o novo normal da Terra, e as capacidades de planeamento, preparação e resposta municipal.
Enfrentar estes desafios sem precedentes exige uma mudança de paradigma nas políticas públicas. Para proteger a segurança pública, os responsáveis e os responsáveis pelo planeamento terão de enfrentar de forma proactiva cenários que recentemente podem ter parecido impensáveis.
Por exemplo, embora os habitantes do sul da Califórnia estejam habituados a incêndios florestais, as agências do condado de Los Angeles não estavam preparadas para combater vários grandes incêndios simultaneamente. As inundações na Carolina do Norte causadas pelo furacão Helene em setembro de 2024 são outro exemplo. Os totais de precipitação nos Apalaches do sul atingiram níveis que só seriam esperados uma vez a cada 1.000 anos, com base em registros anteriores.
Para estarem preparadas para tais eventos, as agências governamentais a todos os níveis terão de reimaginar as suas abordagens à avaliação de perigos, gestão de riscos e resposta a emergências. Acredito que uma investigação equilibrada e completa dos incêndios de Los Angeles poderia ajudar as comunidades em todos os EUA a reformularem o seu pensamento sobre o planeamento para emergências.
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