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Em março, Tim Cook esteve entre o primeiro grupo de executivos estrangeiros a desembarcar em Pequim para cortejar funcionários de alto nível após o levantamento das restrições da era pandémica, com o chefe da Apple elogiando a forma como a empresa e a China cresceram juntas numa “relação simbiótica”. ”
Seis meses depois, esse relacionamento está sob tensão. A Apple enfrenta novas pressões competitivas num país que não é apenas o seu maior centro de produção, mas também o seu maior mercado internacional, responsável por quase 20% das vendas no último trimestre.
Uma liquidação de ações cortou quase US$ 200 bilhões da capitalização de mercado da Apple neste mês, após notícias de que várias agências governamentais impuseram proibições ao uso de produtos Apple em departamentos governamentais e empresas estatais. O Ministério das Relações Exteriores negou na quarta-feira qualquer proibição formal, mas aludiu a “incidentes de segurança” relacionados ao iPhone e disse aos fabricantes de smartphones que cumprissem a lei.
Os EUA estavam “observando com preocupação”, respondeu um porta-voz do Conselho de Segurança Nacional da Casa Branca, acrescentando que as ações da China pareciam estar em linha com a retaliação contra outras empresas dos EUA, à medida que as tensões aumentavam entre as duas superpotências. A Apple não quis comentar.
Até agora, a empresa manteve um estatuto exaltado na China, evitando o destino de outros titãs da tecnologia dos EUA, incluindo Google, Meta, Twitter e Micron, que viram produtos restringidos ou totalmente proibidos.
Cook, executivo-chefe desde 2011, tem sido elogiado como o “arquiteto” da mudança de produção da Apple para a China, depois de ter sido originalmente contratado por Steve Jobs em 1998 para dirigir operações mundiais. Sob a liderança de Cook, anos de investimento, marketing e diplomacia empresarial cuidadosa permitiram à Apple orquestrar uma potência industrial e, ao mesmo tempo, gerar mais lucros baseados na China do que qualquer outra empresa, ocidental ou chinesa.
Paul Triolo, sócio associado do grupo consultivo Albright Stonebridge, disse que a empresa “investiu muito em seus relacionamentos com o governo central… e municipal, especialmente em Zhengzhou”, onde fez parceria com a Foxconn e criou centenas de milhares de empregos. Ele acrescentou que a Apple teve “muito cuidado” em cumprir as regulamentações locais, derrubando aplicativos politicamente sensíveis.
Juntamente com as preocupações sobre possíveis restrições aos produtos Apple, surgiu uma nova ameaça competitiva com o lançamento inesperado de um novo smartphone Huawei na China, no final de agosto. O Mate 60 Pro esgotou imediatamente em uma onda patriótica de entusiasmo, quando especialistas em desmontagem revelaram que ele estava executando chips chineses avançados em seu interior. As sanções dos EUA contra a Huawei já tinham prejudicado as capacidades dos seus aparelhos e permitido à Apple dominar as vendas de smartphones topo de gama na China.
As ações da Apple caíram ainda mais após o lançamento nada esmagador da série iPhone 15 na terça-feira, mas especialistas do setor disseram que as recentes quedas nas ações devido aos acontecimentos na China foram exageradas.
Gene Munster, sócio-gerente da Deepwater Asset Management, disse que o “pior caso” seria que a proibição dentro do governo reduziria as vendas globais do iPhone em 2 por cento e as receitas gerais em 1 por cento em 2024. O Financial Times relatou anteriormente que as restrições aos funcionários do governo o uso de dispositivos Apple já existe há vários anos.
“Pequim estará muito relutante em tomar novas medidas que enfraqueçam a posição da Apple na China porque isso teria um impacto muito negativo no clima de negócios”, disse Triolo.
A relação Apple-China foi vantajosa para ambas as partes, acrescentou. A Apple atualizou os padrões e processos de produção dos fabricantes chineses, ao mesmo tempo que protegeu a sua propriedade intelectual, diversificando a sua cadeia de abastecimento para garantir que nenhum fornecedor pudesse replicar os seus produtos.
Três ex-funcionários da Apple com experiência na China sugeriram que a empresa provavelmente não estaria preocupada e sugeriram que Pequim parecia estar envolvida em alguma ação retaliatória para conter as políticas anti-China cada vez mais rígidas dos EUA.
“Esse tiro certeiro não foi realmente para a Apple”, disse uma das pessoas. “Era para o governo dos EUA. Esta é a flexibilização da China.”
A falta de qualquer directiva pública da China contra a Apple também contrasta a sua posição explícita quando proibiu o fabricante norte-americano de chips de memória Micron de infra-estruturas essenciais em Maio, dizendo que representava “sérios riscos de segurança de rede”.
Mesmo assim, Cook enfrenta um “delicado ato de equilíbrio” para diversificar mais a produção fora da China e, ao mesmo tempo, manter laços estreitos com Pequim, disse um ex-executivo da Foxconn, a empresa taiwanesa que monta a maior parte dos iPhones da Apple na China.
A Apple tem 14 mil funcionários diretos na China, mas especialistas estimam que ela sustenta mais de 1,5 milhão de empregos no país. Sob a pressão das tensões EUA-China, a Apple começou a transferir partes da sua produção para o Vietname e a Índia.
Neste contexto, os especialistas disseram que Pequim estaria interessada em apoiar alternativas nacionais à Apple, como a Huawei – que foi brevemente a fabricante de telefones mais vendida no mundo antes de as sanções dos EUA a proibirem de aceder a certos componentes estrangeiros, forçando-a a descontinuar as vendas do seu 5G. smartphones.
As vendas da empresa com sede em Shenzhen na China são agora apoiadas pelo seu estatuto de “campeã nacional” pelos consumidores, mas mesmo o seu topo de gama Mate Pro ainda fica atrás do iPhone em aspectos técnicos.
“A Huawei entregou algo que está uma geração atrás. Eles vão tentar se atualizar por muito tempo”, disse Ivan Lam, analista da Counterpoint Research em Hong Kong, que acrescentou que a Apple detém 80% do mercado de telefones com preços acima de US$ 800.
“Para a Huawei converter isso de volta para 50:50 será muito desafiador, ou mesmo impossível.
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