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O menor dos fósseis recém-descobertos pode derrubar o que os paleontólogos sabem sobre nossa história.
Uma equipe de paleontólogos da Virginia Tech e do Parque Nacional da Floresta Petrificada dos EUA, entre outros, descobriu o primeiro fóssil “inconfundível” da era cecília da era triássica – o mais antigo fóssil de cecília conhecido – estendendo assim o registro desse pequeno mamífero escavador. em cerca de 35 milhões de anos. A descoberta também preenche uma lacuna de pelo menos 87 milhões de anos no registro fóssil histórico conhecido da criatura anfíbia.
O fóssil foi co-descoberto pela primeira vez por Ben Kligman, um estudante de doutorado no Departamento de Geociências, parte do Virginia Tech College of Science, no Parque Nacional da Floresta Petrificada do Arizona durante uma escavação em 2019. Nomeado por Kligman como Funcusvermis gilmorei, o fóssil estende a história dos cecilianos 35 milhões de anos até o período Triássico, cerca de 250 milhões a 200 milhões de anos atrás.
Antes deste novo estudo, publicado hoje na revista Natureza, apenas 10 ocorrências fósseis de cecílias eram conhecidas, datando do período Jurássico Inferior, cerca de 183 milhões de anos atrás. No entanto, estudos anteriores de DNA estimaram as origens evolutivas dos cecílias nas eras Carbonífera ou Permiana, cerca de 370 milhões a 270 milhões de anos atrás, de acordo com Kligman, marcando essa lacuna de 87 milhões de anos. No entanto, nenhum desses fósseis foi encontrado.
“A descoberta dos fósseis cecilianos mais antigos destaca a natureza crucial de novas evidências fósseis. Muitas das maiores questões pendentes em paleontologia e evolução não podem ser resolvidas sem fósseis como este”, disse Kligman, que já havia descoberto uma rocha de 220 milhões de anos. espécie de cinodonte ou mamífero-tronco, um precursor dos mamíferos modernos. “Os fósseis de cecílias são extraordinariamente raros e são encontrados acidentalmente quando os paleontólogos estão em busca de fósseis de outros animais mais comuns. Nossa descoberta de um deles foi totalmente inesperada e transformou a trajetória de meus interesses científicos.”
A descoberta dos fósseis foi feita em 2019 por Kligman e o estagiário do Parque Nacional da Floresta Petrificada Xavier Jenkins, agora Ph.D. estudante na Idaho State University, enquanto a dupla estava processando sedimentos fossilíferos do parque apelidado de Thunderstorm Ridge por meio de um microscópio. Funcusvermis foi encontrado em uma camada da Formação Chinle datada de aproximadamente 220 milhões de anos atrás, quando o Arizona estava posicionado perto do equador na parte central do supercontinente Pangea, disse Kligman. Esta região na época estava sujeita a um clima quente e úmido. Hoje, o Arizona ainda é quente, mas com baixa umidade.
“Ver a primeira mandíbula sob o microscópio, com sua distinta fileira dupla de dentes, me deu calafrios”, disse Kligman. “Sabíamos imediatamente que era uma cecília, o fóssil de cecília mais antigo já encontrado e uma descoberta única na vida”.
Antes dessa descoberta, a lacuna de 87 milhões de anos no registro fóssil escondia o início da história evolutiva dos cecílias, levando a um debate de décadas entre os cientistas sobre as relações dos cecílias com seus parentes anfíbios, sapos e salamandras.
“Funcusvermis estende o padrão equatorial úmido de ocorrência visto em todos os fósseis conhecidos e cecílias vivas, sugerindo que a história biogeográfica de cecílias foi guiada pela restrição a essas configurações ecológicas, provavelmente devido a restrições fisiológicas ligadas à umidade e restringidas pela deriva de placas continentais dentro e fora da zona equatorial úmida após a fragmentação de Pangea”, disse Kligman.
Cecilians modernos são anfíbios sem membros com corpos cilíndricos com um crânio compacto em forma de bala que os ajuda a escavar o subsolo. Agora, lar exclusivamente da América do Sul e Central, África e sul da Ásia, os cecilianos passam a vida escavando na serapilheira ou no solo em busca de presas, como vermes e insetos. Essa existência subterrânea tornou o estudo dos cecílias difícil para os cientistas. Kligman, irônico, descreve os cecílios modernos como “uma marionete sem olhos com o corpo de um verme”.
Funcusvermis na verdade compartilha características esqueléticas relacionadas mais com os primeiros fósseis de sapos e salamandras, reforçando a evidência de uma origem compartilhada e estreita relação evolutiva entre cecilianos e esses dois grupos. Funcusvermis também compartilha características esqueléticas com um antigo grupo de anfíbios conhecido pelos paleontólogos como temnospondilos dissorofóides. Kligman acrescenta: “Ao contrário dos cecílias vivos, o Funcusvermis carece de muitas adaptações associadas à escavação subterrânea, indicando uma aquisição mais lenta de características associadas a um estilo de vida subterrâneo nos estágios iniciais da evolução das cecílias”.
Nomeie essa música
Agora, aqui está a parte divertida: o nome do gênero ‘Funcusvermis’ foi inspirado na música “Funky Worm” dos jogadores de Ohio, de 1972, de seu álbum Pleasure, uma música favorita dos autores que costumava ser tocada durante a escavação de fósseis em Thunderstorm Ridge. ‘Funcus’ é derivado da forma latinizada da palavra inglesa Funky para a forma rítmica e animada da dance music, enquanto ‘vermis’ é derivado da palavra latina para verme. (A propósito, é uma música excelente. Verme de ouvido instantâneo, por assim dizer.)
O nome da espécie, gilmorei, homenageia Ned Gilmore, gerente de coleções da Academia de Ciências Naturais da Universidade Drexel da Filadélfia. (Kligman é da Filadélfia e se ofereceu como voluntário na coleção úmida de herpetologia de Gilmore como estudante de graduação. “Ele foi um mentor importante que ajudou a inspirar meu interesse por fósseis e anfíbios”, disse Kligman.)
Os co-autores do estudo incluem Michelle Stocker, professora assistente, e Sterling Nesbitt, professor associado do Departamento de Geociências da Virginia Tech e membros do Global Change Center, que faz parte do Fralin Life Sciences Institute. Outros autores incluem Adam Marsh, paleontólogo principal; Matthew Smith, curador do museu; e William Parker, chefe de ciência e gestão de recursos, todos no Petrified Forest National Park; e Bryan Gee, pós-doutorado no Burke Museum e Departamento de Biologia da Universidade de Washington.
“Como diz a música homônima, é o verme mais divertido do mundo”, brincou Marsh.
Stocker acrescentou: “O que coletamos realmente determina o que podemos dizer sobre quais animais estavam presentes, quantos deles existiam e como eles se pareciam. Sem usar esses métodos para coleta e análise de fósseis, estaríamos perdendo o conhecimento muitos aspectos importantes deste ecossistema triássico. Agora que temos uma imagem de busca de quais ossos procurar e como procurá-los, será emocionante ver que outras localidades fósseis preservam esses primeiros lissamfíbios.”
Nesbitt disse que descobertas como essa podem redefinir o tabuleiro do jogo na paleontologia, no melhor sentido da frase. “Esta descoberta demonstra claramente que alguns fósseis que você mal pode ver podem mudar muito nossa compreensão de grupos inteiros que você pode ver hoje”, disse ele.
O que aconteceu desde 2019
No Parque Nacional da Floresta Petrificada, onde a descoberta inicial foi encontrada em 2019, as mandíbulas inferiores de pelo menos 70 indivíduos de Funcusvermis foram recuperadas no verão de 2022, tornando a área “o leito ósseo mais abundante de produção de fósseis cecilianos já descoberto”. Kligman disse.
Apenas um punhado de ossos de Funcusvermis foi encontrado, incluindo mandíbulas superior e inferior, uma vértebra e parte de um membro traseiro, disse Kligman. Todos os ossos encontrados estavam desarticulados, não como esqueletos completos. Sem esqueletos completos, Kligman e seus colegas pesquisadores não podem determinar exatamente o comprimento do corpo do Funcusvermis, mas inferências de elementos isolados, como a mandíbula inferior com menos de um quarto de polegada de comprimento, indicam que o Funcusvermis era um animal minúsculo.
“Desde sua descoberta em 2017, o local Thunderstorm Ridge produziu um conjunto diversificado de mais de 60 animais, desde tubarões de água doce até dinossauros”, disse Kligman. “Várias outras novas espécies descobertas neste local foram recentemente descritas. Muitas outras novas espécies deste local estão atualmente em estudo e serão publicadas nos próximos anos.”
Em outras palavras, espere mais reviravoltas no que os paleontólogos sabem sobre a história dos fósseis.
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