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Ao lado de um fogão improvisado no fundo de uma vala extremamente fria, as tropas ucranianas desfrutaram de uma rápida pausa para o chá.
De repente, houve um assobio alto e um estalo como russo projéteis de artilharia voaram acima e explodiram em um campo atrás deles.
Os soldados mal vacilaram, endurecidos por meses de guerra. Em vez disso, seu foco era manter-se aquecido.
Um deles até continuou calmamente cortando uma garrafa de plástico.
Soldados tentam se aquecer enquanto as temperaturas despencam
A água lá dentro congelou e as temperaturas na linha de frente caíram abaixo de zero.
Descascando o plástico, ele colocou o cubo de gelo gigante em forma de garrafa em uma panela para derreter.
Então veio uma segunda rodada, esta muito mais próxima, colidindo com uma estrada acima deles com um estrondo punitivo.
“Isso foi muito perto”, disse um colega soldado, antes de tomar um gole de chá de uma caneca de lata.
Uma equipe da Strong The One também na grande vala atingiu o solo ao som da primeira explosão e foi conduzida para uma melhor cobertura após a segunda – junto com as tropas.
Esta é a realidade diária dos soldados ucranianos que ocupam posições defensivas em trincheiras perto da cidade de Bakhmut, na linha de frente, na região de Donetsk, no leste do país. Ucrânia.
Deborah Haynes, da Sky, está incorporada às forças ucranianas
As forças russas parecem determinadas a tentar tomar a cidade depois de sofrer derrotas humilhantes em outras partes do país.
Isso tornou a Batalha por Bakhmut uma das mais ferozes da guerra – descrita como um “moedor de carne” por causa da escala das baixas.
Um soldado, um comandante de companhia que pediu para usar seu primeiro nome, Maks, jurou que os russos nunca teriam sucesso.
“Eles vão vomitar mais carne e nós vamos destruí-la”, disse ele. “Eles vão lançar foguetes, mas vamos nos esconder e depois destruí-los. Eles não têm chance.”
Em uma viagem na segunda-feira que foi interrompida pelo ataque de artilharia, Maks e outros membros de um batalhão da 24ª Brigada Rei Danylo da Ucrânia mostraram à Strong The One uma linha de trincheiras que estavam cavando como parte dos esforços para ajudar a defender Bakhmut.
É um trabalho árduo, mesmo sem a ameaça de fogo inimigo, pois os soldados também devem lutar contra os elementos.
Armado com uma pá, um soldado chamado Serhii cortou pedaços de terra enquanto fazia uma trincheira quadrada.
“Estamos em nossa terra, precisamos defender nossa terra”, disse ele, com a respiração gelada. “É difícil, mas é necessário.”
Os sinais do inverno estavam por toda parte – uma mochila e roupas de cama cobertas de gelo; manchas brancas na terra dura; e um chapéu de lã verde com cobertura fosca, pendurado no galho nu de uma árvore.
Esses soldados devem lutar, comer e dormir no frio – mas eles sabem que os russos devem suportar o mesmo, muitos com roupas de proteção piores.
As temperaturas provavelmente cairão até 30 graus negativos em janeiro e fevereiro.
Analistas disseram que ambos os lados podem tentar desacelerar ou até mesmo interromper os combates quando as condições se tornarem muito difíceis. Mas os ucranianos dizem que vão continuar porque não têm outra escolha.
“Vamos lutar – como podemos parar?” disse Orest, o comandante do batalhão.
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Como o inverno afetará a guerra?
Autoridades ucranianas e ocidentais dizem que a Wagner, a empresa militar privada russa, enviou um grande número de mercenários – incluindo criminosos condenados libertados sob a condição de lutarem – para lançar onda após onda de ataques contra posições ucranianas em Bakhmut.
Forças russas convencionais, retiradas da cidade de Kherson, no sul, em face de uma contra-ofensiva ucraniana no mês passado, também foram adicionadas à luta nos últimos dias, aumentando a pressão sobre as linhas ucranianas.
Questionado se os russos iriam capturar a cidade, Orest disse: “Não… nós vamos detê-los.”
Mas as tropas ucranianas também estão pagando um preço alto.
O comandante nos mostrou onde balas russas nos últimos dois dias haviam caído em um campo perto de onde seus homens estavam cavando, matando um de seus soldados.
Isso deve ser uma linha defensiva, ligeiramente afastada da ação da linha de frente.
Orest disse que perdeu um total de sete soldados no mês passado, principalmente em ataques contra posições russas. Ele disse que o ponto russo mais próximo fica a pouco mais de um quilômetro de distância.
A mudança de estação significa que não há mais folhas nas árvores, fornecendo cobertura superior de drones, enviados para explorar alvos para a artilharia atacar – um novo perigo para ambos os lados.
Há uma ameaça constante de fogo – como descobrimos mais tarde durante a pausa para o chá.
Aquele ataque de artilharia durou quase meia hora.
Cada vez que uma bala caía, o chão tremia – uma experiência aterrorizante, mesmo de onde tínhamos conseguido nos abrigar.
No entanto, esse perigo mortal é algo ao qual os soldados se tornaram quase imunes.
Depois de um tempo, o comandante disse que era seguro partir.
Subimos a margem da vala até o nosso veículo e disparamos. Para as tropas, eles ficaram parados, preparados para a guerra de inverno.
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