Nas primeiras horas da manhã de quinta-feira, as principais empresas ferroviárias de carga dos EUA chegaram a um acordo provisório com os sindicatos, evitando por pouco um fechamento ferroviário nacional menos de 24 horas antes de um prazo de greve. Uma paralisação do trabalho teria consequências devastadoras na economia e na cadeia de suprimentos do país, quase 30% da qual depende do transporte ferroviário. Mesmo um quase acidente teve algum impacto. Os serviços de passageiros de longa distância da Amtrak, que usam trilhos de carga e remessas de materiais perigosos, estão agora sendo restaurados depois que as ferrovias os suspenderam para evitar que pessoas ou cargas ficassem presas por uma greve.
A tentativa O acordo, a ser votado pelos sindicalistas, veio por meio de negociações intermediadas pelo governo Biden. Ele se esforçou esta semana para evitar uma paralisação que causaria grandes interrupções e pioraria a inflação, restringindo o fornecimento de bens cruciais e elevando os custos de envio. Os sindicatos ferroviários e a associação da indústria ferroviária divulgaram declarações na quinta-feira dando boas-vindas ao acordo. Mas o serviço ferroviário de carga não é confiável desde muito antes do impasse desta semana, e grupos comerciais que representam os clientes ferroviários dizem que ainda há muito trabalho para restaurá-lo a níveis aceitáveis.
Apenas dois terços dos trens estavam chegando dentro de 24 horas do horário programado nesta primavera, abaixo dos 85 por cento pré-pandemia, forçando os clientes ferroviários a suspender os negócios ou – sombriamente – considerar a eutanásia de suas galinhas famintas. Scott Jensen, porta-voz do Conselho Americano de Química, cujos membros dependem do transporte ferroviário para enviar produtos químicos, chamou a mais recente ameaça de desligamento de “outro capítulo feio nesta longa saga de questões ferroviárias de carga”. Embora o acordo de quinta-feira tenha sido elogiado por empresas dependentes de frete ferroviário, o ACC, a National Grain and Feed Association e outros grupos comerciais também argumentam que são necessárias mais reformas na indústria ferroviária. A concorrência diminuiu à medida que o serviço se concentrou em um punhado de grandes ferrovias, que reduziram sua força de trabalho combinada em 29% nos últimos seis anos. Os clientes ferroviários pediram aos legisladores e reguladores ferroviários que intervenham. As sugestões incluem padrões federais mínimos de serviço, incluindo penalidades por deixar vagões carregados parados em pátios ferroviários por longos períodos, e uma regra que permitiria que os clientes transferissem a carga para outro provedor de serviços em determinados intercâmbios, para contornar o fato de que muitos clientes são cativos de uma única transportadora.
As principais ferrovias de carga dos EUA fizeram grandes cortes de pessoal nos últimos anos como parte de um esforço para implementar um modelo operacional mais enxuto e lucrativo chamado Precision Scheduled Railroading. Os lucros realmente dispararam – duas das maiores transportadoras de carga, a Union Pacific e a BNSF, de propriedade de Warren Buffett, bateram recordes no ano passado. Mas depois que muitos trabalhadores decidiram não retornar ao setor ferroviário após licenças pandêmicas, a escassez de pessoal levou a rede a uma crise. Em audiências federais nesta primavera, os clientes ferroviários reclamaram de sofrer seus piores níveis de serviço de uma rede que foi despojada de sua resiliência.
Muitos trabalhos ferroviários de carga sempre envolveram horários erráticos e longos períodos longe de casa, mas os trabalhadores reclamaram que as operações mais enxutas os sobrecarregavam com horas ainda mais longas, taxas mais altas de lesões e horários menos previsíveis. Muitos trabalhadores não recebiam licença médica e eram penalizados por faltas fora do período de férias, que durava em média três semanas por ano, ou férias e folgas, que chegavam a 14 dias por ano para os funcionários mais seniores.
