Na última década, a condução autônoma passou de “talvez possível” para “definitivamente possível” para “inevitável” para “como alguém pensou que isso era não é inevitável?” para “agora disponível comercialmente”. Em dezembro de 2018, a Waymo, empresa que surgiu do projeto de carros autônomos do Google, iniciou oficialmente seu serviço comercial de carros autônomos nos subúrbios de Phoenix. No início, o programa foi decepcionante: disponível apenas para algumas centenas de pilotos aprovados, e os operadores de segurança humana permaneceram ao volante. Mas nos últimos quatro anos, a Waymo abriu lentamente o programa para o público e começou a operar robotaxis sem motoristas dentro. A empresa, desde então, trouxe seu ato para San Francisco. As pessoas agora estão pagando por passeios de robô.
E é apenas o começo. Waymo diz que expandirá a capacidade e disponibilidade do serviço ao longo do tempo. Enquanto isso, seu antigo monopólio evaporou. Todas as montadoras importantes estão buscando a tecnologia, ansiosas para mudar a marca e se reconstruir como um “fornecedor de mobilidade”. A Amazon comprou uma desenvolvedora de veículos autônomos, a Zoox. Empresas autônomas de caminhões estão arrecadando dinheiro dos investidores. Gigantes da tecnologia como Apple, IBM e Intel estão tentando cortar sua fatia do bolo. Inúmeras startups famintas se materializaram para preencher nichos em um ecossistema em expansão, com foco em sensores a laser, compactação de dados de mapeamento, criação de centros de serviços e muito mais.
Essa corrida do ouro do século XXI é motivado pelas forças entrelaçadas de oportunidade e instinto de sobrevivência. Por um lado, a tecnologia sem motorista adicionará US$ 7 trilhões à economia global e salvará centenas de milhares de vidas nas próximas décadas. Simultaneamente, poderia devastar a indústria automobilística e seus postos de gasolina associados, drive-thrus, motoristas de táxi e caminhoneiros. Algumas pessoas irão prosperar. A maioria será beneficiada. Alguns serão deixados para trás.
Vale a pena lembrar que quando os automóveis começaram a roncar pelas ruas cheias de esterco, as pessoas os chamavam de carruagens sem cavalos. O apelido fazia sentido: aqui estavam os veículos que faziam o que as carruagens faziam, menos os cascos. No momento em que “carro” pegou como um termo, a invenção tornou-se algo totalmente novo. Ao longo de um século, reformulou como a humanidade se move e, portanto, como (e onde e com quem) a humanidade vive. Este ciclo recomeçou, e o termo “carro sem motorista” pode em breve parecer tão anacrônico quanto “carruagem sem cavalo”. Não sabemos como carros que não precisam de motoristas humanos moldarão a sociedade, mas podemos ter certeza de que uma mudança de marcha semelhante está a caminho.
Os primeiros carros autônomos
Há pouco mais de uma década, a ideia de ser conduzido por uma série de zeros e uns eram ridículos para praticamente todo mundo que não estava em uma base abandonada da Força Aérea nos arredores de Los Angeles, vendo uma dúzia de carros sem motorista deslizar pelo tráfego real. Esse evento foi o Urban Challenge, a terceira e última competição para veículos autônomos promovida pela Darpa, o braço de skunkworks do Pentágono.Na época, o complexo militar-industrial da América já havia lançado vastas somas e anos de pesquisa tentando fazer caminhões não tripulados. Ele havia lançado as bases para essa tecnologia, mas parou quando chegou a hora de fazer um veículo que pudesse dirigir em velocidades práticas, através de todos os perigos do mundo real. Então, Darpa imaginou, talvez outra pessoa – alguém fora da lista padrão de empreiteiros do DOD, alguém não vinculado a uma lista de requisitos detalhados, mas lutando por uma meta um pouco maluca – poderia juntar tudo. Convidou o mundo inteiro a construir um veículo que pudesse atravessar o deserto de Mojave, na Califórnia, e o robô que o fizesse mais rápido ganharia um prêmio de um milhão de dólares.
O Grande Desafio de 2004 foi algo de uma bagunça. Cada equipe pegou uma combinação de sensores e computadores disponíveis na época, escreveu seu próprio código e soldou seu próprio hardware, procurando a receita certa que levaria seu veículo por 142 milhas de areia e terra do Mojave. O veículo de maior sucesso percorreu apenas 11 quilômetros. A maioria caiu, capotou ou capotou à vista do portão de largada. Mas a corrida criou uma comunidade de pessoas – geeks, sonhadores e muitos estudantes ainda não cansados de empreendimentos comerciais – que acreditavam que os motoristas de robô que as pessoas desejavam quase sempre eram possíveis e que, de repente, foram levados a torná-los reais.
Eles voltaram para uma corrida de acompanhamento em 2005 e provaram que fazer um carro dirigir era realmente possível: Cinco veículos terminaram o percurso. No Desafio Urbano de 2007, os veículos não apenas evitavam obstáculos e seguiam as trilhas, mas também seguiam as leis de trânsito, faziam cruzamentos, estacionavam e até faziam retornos seguros e legais.
Quando o Google lançou seu projeto de carro autônomo em 2009, começou com a contratação de uma equipe de veteranos do Darpa Challenge. Em 18 meses, eles construíram um sistema capaz de lidar com algumas das estradas mais difíceis da Califórnia (incluindo o famoso quarteirão sinuoso da Lombard Street, em São Francisco) com o mínimo de envolvimento humano. Alguns anos depois, Elon Musk anunciou que a Tesla construiria um sistema de direção autônoma em seus carros. E a proliferação de serviços de carona como Uber e Lyft enfraqueceu a ligação entre estar em um carro e possuir aquele carro, ajudando a preparar o terreno para um dia em que dirigir aquele carro também desmorona. Em 2015, o Uber contratou dezenas de cientistas da Carnegie Mellon University – uma potência em robótica e inteligência artificial – para dar continuidade ao seu esforço.
