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As trutas que vivem em rios poluídos por metais de antigas minas nas Ilhas Britânicas estão geneticamente “isoladas” de outras trutas, mostra uma nova pesquisa.
Os pesquisadores analisaram trutas marrons em 71 locais na Grã-Bretanha e na Irlanda, onde muitos rios contêm metal retirado de minas abandonadas.
Embora as trutas em rios poluídos com metais pareçam saudáveis, elas são geneticamente distintas – e a falta de diversidade nestas populações torna-as vulneráveis a ameaças futuras.
Ao comparar o ADN de trutas em rios com e sem poluição por metais, os investigadores descobriram que as populações de trutas tolerantes a metais se separaram das espécies mais amplas durante os períodos de pico da actividade mineira.
O estudo, das universidades de Exeter e Cardiff, foi realizado em quatro regiões: oeste do País de Gales, nordeste da Inglaterra, sudoeste da Inglaterra e sudeste da Irlanda.
“Encontramos uma diversidade genética enormemente reduzida em algumas destas populações de trutas que habitam águas impactadas por metais”, disse o professor Jamie Stevens, da Universidade de Exeter.
“Estes peixes carregam uma grande carga de metais, com a ligação tóxica de metais dissolvidos às suas guelras, causando asfixia, mas as trutas que podem tolerar isso surgiram em rios poluídos.
“Se peixes sem essa tolerância nadam para esses rios, eles devem sair ou morrer devido a essa exposição.
“Isso significa que os peixes tolerantes aos metais estão geneticamente isolados, não trocando genes com outras populações de trutas.
“Portanto, embora estes peixes possam ser saudáveis onde estão, falta agora a diversidade genética que lhes permitiu adaptar-se a esta rápida mudança no seu ambiente – deixando-os mais vulneráveis a mudanças futuras.”
Os poluentes metálicos comuns em antigas áreas de mineração incluem chumbo e cobre, e muitos peixes e outras espécies nestes rios já foram exterminados.
O surgimento de trutas resistentes a metais, com alta diferenciação genética das populações vizinhas e diversidade reduzida, foi observado em populações que habitam rios poluídos por metais na Cornualha, no País de Gales e no nordeste da Inglaterra.
“Isto é provavelmente o resultado de pressão selectiva – evolução impulsionada, neste caso, pela sobrevivência, ou não sobrevivência, dependendo da capacidade de resistir à poluição metálica”, disse o Dr. Daniel Osmond, do Westcountry Rivers Trust, que conduziu a investigação como parte de seu doutorado em Exeter.
O estudo encontrou os níveis mais elevados de isolamento genético em rios poluídos com metais e afetados por barreiras físicas, como barragens e açudes.
Os níveis de poluição por metais flutuam, muitas vezes aumentando durante períodos de chuvas intensas.
O Dr. Osmond explicou: “Ao longo de diferentes períodos da história, estas regiões minadas foram globalmente importantes na sua produção industrial de muitos metais. Isto, no entanto, deixou paisagens poluídas como a Cornualha Ocidental, que é efectivamente um gigantesco favo de mel de antigas minas.
“Quando chega a chuva, estes podem encher-se de água e esta pode fluir para os rios.”
Os peixes migratórios de água doce diminuíram significativamente em muitas áreas e, embora a truta não seja considerada uma espécie ameaçada, o estudo mostra que a truta pode ser mais vulnerável do que se pensava anteriormente.
Os investigadores afirmam que a redução da drenagem das águas das minas e a remoção de barreiras físicas nos rios poderiam ajudar a reduzir o isolamento genético.
O estudo utilizou simulações de populações ao longo do tempo, modelando diferentes cenários evolutivos históricos e os efeitos destes na diversidade genética das populações, comparando-os com as populações amostradas hoje, para prever quais cenários evolutivos eram mais credíveis.
Os financiadores da investigação incluíram o Conselho de Investigação do Ambiente Natural, o Game & Wildlife Conservation Trust e o projecto EU Interreg SAMARCH.
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