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Desde a recente vitória eleitoral de Donald Trump, circularam rumores e especulações de que o gigante foguete lunar da Nasa, o Sistema de Lançamento Espacial (SLS), poderia estar sob ameaça. O foguete é um dos vários elementos-chave necessários para o programa Artemis da agência espacial dos EUA, que visa levar humanos de volta à Lua pela primeira vez desde 1972.
Para a primeira missão de pouso lunar, chamada Artemis III, o SLS lançará quatro astronautas na cápsula da tripulação Orion da NASA. Orion viajará então para a Lua. Uma vez na órbita lunar, o Orion irá acoplar-se ao veículo Starship de Elon Musk (que foi lançado separadamente). Dois astronautas irão flutuar na Starship, que se desencaixa de Orion e viaja até a superfície lunar.
Depois de caminhar na Lua, os dois astronautas retornam à órbita lunar na Starship, que atraca na Orion. Os dois moonwalkers reúnem-se com seus companheiros de tripulação e voltam para casa em Orion, deixando a nave estelar em órbita ao redor da Lua.
O jornalista espacial americano Eric Berger postou recentemente no X: “Para ser claro, estamos longe de qualquer coisa ser resolvida, mas com base no que estou ouvindo, parece pelo menos 50-50 que o foguete do Sistema de Lançamento Espacial da NASA será cancelado”.
Nenhum anúncio oficial foi feito. No entanto, tal medida poderia estar em linha com especulações anteriores de que a administração Trump poderia destruir a Nasa, forçando-a a subcontratar grande parte do seu trabalho a empresas privadas.
Mas poderia outro foguete facilmente substituir o SLS? Esta questão vai ao cerne do que a América pretende alcançar no meio de uma corrida espacial emergente do século XXI. A China comprometeu-se a enviar os seus astronautas à superfície lunar até 2030. Ao contrário dos EUA, a China é geralmente conservadora nas suas estimativas, pelo que podemos assumir que é improvável que o prazo seja atrasado. Enquanto isso, vários elementos da Artemis estão atrasando o cronograma.
NASA, ESA e Z. Levay (STScI)
Um desses elementos atrasados é a nave estelar de Musk, que atua como módulo de pouso em Artemis III. Ele ainda precisa demonstrar marcos importantes, incluindo o reabastecimento no espaço e a realização de um pouso na Lua sem tripulação. Alguns membros da comunidade espacial acreditam que se a China chegasse primeiro à Lua neste século, isso representaria um golpe significativo nas ambições dos EUA no espaço.
Musk foi trazido para a próxima administração como um dos dois principais cortadores de custos, com o objectivo de fazer reduções de até 2 biliões de dólares (1,57 biliões de libras) do orçamento federal. Alguns observadores ficaram alarmados com a proximidade de Elon Musk com Trump e com os comentários do presidente eleito sobre a mudança de foco para uma missão tripulada a Marte.
Estes comentários parecem reflectir as opiniões de Musk, que concentrou grande parte da sua energia nas ambições de colonizar o planeta vermelho, e não a Lua. O bilionário disse que deseja enviar humanos em uma viagem a Marte usando seu veículo Starship até 2028 – um cronograma que alguns consideram irrealista.
NASA/Kim Shiflett
Na verdade, foi a primeira administração Trump que estabeleceu o programa Artemis em 2017. Após missões iniciais à superfície lunar, o programa visa estabelecer uma base permanente onde os astronautas possam aprender como viver e trabalhar na Lua, realizando pesquisas de ponta. .
No entanto, o cronograma está escorregando. Astronautas norte-americanos deveriam ter pousado na Lua este ano. A Nasa diz agora que o primeiro pouso, durante a missão Artemis III, não ocorrerá até o outono de 2026.
Atrasos foram introduzidos por redesenhos de trajes espaciais, problemas com o escudo térmico e sistemas de suporte de vida de Orion e, como mencionado, com a nave estelar. Uma torre de lançamento móvel atualizada para o SLS também foi afetada por custos excessivos e atrasos no cronograma.
Nasa
Notavelmente, um elemento que não está contribuindo para atrasos é o SLS, que teve um desempenho muito bom durante a missão Artemis I em 2022. Muitos bilhões de dólares já foram investidos no projeto e construção do SLS e da infraestrutura associada no Centro Espacial Kennedy da Nasa em Flórida.
A Nasa afirma que o SLS é “o único foguete que pode enviar Orion, astronautas e carga diretamente para a Lua em um único lançamento”. Mas os seus custos foram criticados: estima-se que cada lançamento do SLS custe mais de 2 mil milhões de dólares (1,6 mil milhões de libras).
Notícias de atrasos e problemas técnicos com Artemis coincidiram com relações públicas extremamente positivas para a SpaceX de Musk – especialmente em torno de seus voos de teste da Starship. Isso incluiu o feito do mês passado, onde o enorme estágio de reforço do veículo foi preso por um par de braços robóticos enquanto caía do espaço para a plataforma de lançamento da empresa no Texas – impressionando os entusiastas do espaço em todo o mundo. Ao contrário de muitos veículos de lançamento, a Starship foi projetada para ser totalmente reutilizável. Sua eficiência de custos poderia beneficiar enormemente futuras missões tripuladas.
Se o SLS fosse cancelado, a nave estelar de Musk poderia substituí-lo? Neste cenário, o veículo SpaceX poderia presumivelmente servir tanto como lançador para enviar astronautas a caminho da órbita lunar quanto como módulo de pouso para levá-los à superfície. Isto é tecnicamente viável, mas estaria longe de ser uma substituição simples e igual. O SLS já é um foguete operacional, enquanto a Starship ainda está em fase de testes e ainda tem etapas importantes a serem alcançadas antes que os astronautas possam embarcar nele.
Outro foguete da SpaceX que já foi apontado como candidato ao lançamento do Orion é o Falcon Heavy. No entanto, os engenheiros precisariam modificar tanto o foguete quanto os procedimentos de montagem e lançamento. Isto traria muitas incertezas e, com isso, o risco de atrasos adicionais e significativos no cronograma Artemis. Tudo isto sugere que não há muito tempo para fazer grandes mudanças no programa lunar da NASA, se os EUA quiserem avançar nesta corrida espacial do século XXI.
SpaceX, CC BY-NC
Os lançamentos de foguetes exigem projetos específicos para atender aos requisitos da missão, bem como um planejamento extensivo para o transporte de astronautas, espaçonaves e cargas úteis. Os objetivos do Artemis não são apenas pousar astronautas na Lua, mas ser capaz de pousar em uma variedade de regiões da superfície lunar, incluindo o relativamente inexplorado pólo sul.
O planeamento e desenvolvimento necessários são extremamente complexos e ambiciosos. Resta saber se a SpaceX, ou qualquer outra empresa de lançamento comercial, está pronta para um empreendimento e compromisso tão importante.
Com dezenas de bilhões de dólares já investidos no SLS, não parece economicamente vantajoso desmantelar completamente o foguete. Tal como indicado pela vontade da NASA em procurar uma abordagem inovadora e trabalhar com empresas comerciais em futuras missões Artemis, poderá haver outras formas de envolvimento dos intervenientes espaciais comerciais.
É compreensível que a próxima administração Trump levante questões e questione modelos de custos nos programas da Nasa. Mas seria aconselhável que considerassem cuidadosamente as soluções de compromisso antes de tomarem decisões com consequências tão abrangentes.
Pode ser que a prioridade seja vencer a nova corrida espacial. Quaisquer que sejam os objectivos que a nova administração decida priorizar ou atingir, poderá ter de justificar cuidadosamente essa decisão a outros legisladores e ao público americano.
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