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Cientistas da Universidade Macquarie, em colaboração com guardas florestais indígenas Bunuba e o Departamento de Biodiversidade, Conservação e Atrações (DBCA) da Austrália Ocidental, testaram uma nova maneira de proteger crocodilos de água doce de sapos invasores mortais que se espalham pelo norte da Austrália.
crocodilos de água doce (Crocodylus johnstone) é um animal de importância cultural e faz parte de histórias Hora dos sonhos Dos proprietários tradicionais da região. A perda destes predadores também perturba o delicado equilíbrio dos ecossistemas locais.
A pesquisa do grupo, publicada na revista Proceedings of the Royal Society: B Biology, mostra uma maneira de reduzir drasticamente as taxas de mortalidade de crocodilos de água doce em áreas onde os sapos-cururus invadem pela primeira vez, ensinando os crocodilos a associar os sapos-cururus à intoxicação alimentar.
A autora principal, Georgia Ward-Fair, e o coautor, o biólogo evolucionista Professor Rick Shine, ambos da Escola de Ciências Naturais da Universidade Macquarie, documentaram o teste bem-sucedido de um método de ecologia comportamental chamado aversão ao sabor condicionado (CTA).
O coordenador dos guardas florestais de Bunuba, Paul Ben Bosso, e os guardas florestais Christine Andrews e Carl Ben Bosso relataram mudanças perceptíveis no comportamento dos crocodilos durante o programa.
Após uma intervenção de conservação bem-sucedida, a Gerente de Projeto de Espécies Invasivas, Sarah McAllister, do Programa Cane Frog do DBCA, pode planejar futuras intervenções em áreas com um ambiente semelhante.
Caminho da destruição
Desde que os sapos-cururus foram importados da América do Sul na década de 1930, deixaram um rasto de vítimas de animais nativos em todo o norte da Austrália, exterminando espécies predadoras nativas, como goannas, cobras e crocodilos de água doce.
Estes animais são um alimento importante para os seus donos tradicionais e desempenham um papel vital nos seus ambientes – mas não têm defesa inata contra sapos venenosos.
“Perder os crocodilos de água doce para os sapos-cururus significa que os animais que se alimentam no fundo dos nossos rios comerão todas as iscas, como grandes camarões de água doce e peixes estuarinos, não deixando nenhum peixe para o barramundi e as arraias comerem”, diz o coordenador da guarda florestal, Paul Ben Bossu. .
O estudo foi realizado principalmente entre maio e outubro, a estação seca no norte tropical da Austrália, quando os sistemas fluviais podem se transformar em uma série de lagoas isoladas, sustentando muito menos camarões, peixes e anfíbios que constituem a dieta aquática natural dos animais terrestres. crocodilo.
“Os crocodilos de água doce podem ser gravemente afetados quando os seus sistemas fluviais secam durante o final da estação seca”, diz Ward Fair.
“Eles acabam se reunindo em grande número e com pouca comida, e quando os sapos começam a usar esses corpos d’água para se reidratar, os dois entram em contato e vemos um número significativo de mortes de jacarés ao longo de alguns meses.” Ele acrescenta.
Como eles fizeram isso?
Entre 2019 e 2022, Ward-Fear e o Professor Shine trabalharam com guardas florestais locais e funcionários do DBCA para espalhar carcaças adulteradas de sapo-cururu em quatro grandes sistemas de ravinas na região de Kimberley, no noroeste da Austrália.
Bunuba e o DBCA coletaram centenas dessas rãs, removeram as partes tóxicas e injetaram nos corpos das rãs substâncias químicas indutoras de náusea suficientes para que os crocodilos de água doce que comeram a isca se sentissem temporariamente doentes (mas não morressem).
Iscas de controle de carne de frango – sem aditivos indutores de náusea – foram usadas para monitorar a eficácia do treinamento condicionado de aversão ao sabor.
“Foi ótimo fazer parte do programa no terreno, fazendo este trabalho”, diz Paul Ben Bousso, cuja equipa de guardas florestais montou centenas de estações de isco ao longo das margens do rio, usando canoas para suspender e substituir isco fresco e monitorizar o peixe. Reações de crocodilo.
Obtenha resultados
“Durante os primeiros três dias, notamos que os crocodilos comiam os sapos-cururus e depois iam embora”, diz Ben Besso.
“Aí notamos que eles sentiram o cheiro do sapo-cururu antes de comê-lo e, no último dia, notamos que o que se comia era principalmente o pescoço do frango.”
Usando pesquisas noturnas e câmeras de vida selvagem operadas remotamente para monitorar as populações de crocodilos e sapos, a equipe descobriu que as áreas onde foram realizados experimentos de aversão ao sabor reduziram significativamente as taxas de mortalidade de crocodilos em comparação com locais sem isca.
“Nossa isca evitou completamente a mortalidade em áreas onde os sapos-cururus haviam chegado e reduziu a mortalidade em 95% em áreas onde os sapos estiveram presentes por alguns anos, e esses efeitos persistiram nos anos subsequentes”, disse Ward-Fear.
“Essas descobertas são realmente empolgantes e fornecem aos administradores de terras ferramentas para usar antes de uma invasão, mas também para trabalhar por trás da frente de invasão”, diz Sarah McAllister do DBCA.
“Juntos, demonstrámos que a colaboração entre académicos, guardas-florestais indígenas e agências de gestão de terras pode ser verdadeiramente eficaz na ciência da conservação”, acrescenta.
“Depois do programa, vimos o regresso da população de crocodilos, o que é bom de ver”, destaca Paul Ben Boussou.
A equipe já havia usado uma técnica semelhante, desta vez com sapos-cururus menores e menos tóxicos, para proteger lagartos amarelos de predadores invasores.
O autor sênior, Professor Rick Shine, diz que o estudo descreve o uso bem-sucedido da aversão condicionada ao sabor como uma técnica ambiental comportamental.
“Numa altura em que a globalização levou a um aumento significativo na propagação de espécies invasoras, a ecologia comportamental pode proteger ecossistemas vulneráveis”, conclui o Professor Shine.
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