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A criação de lulas na aquicultura tem sido um desafio que os pesquisadores tentam enfrentar há muitas décadas, sem sucesso significativo. As lulas são altamente sensíveis a mudanças no fluxo de água, são vulneráveis a doenças, têm ciclos de vida complexos e preferências alimentares difíceis de atender, e podem se tornar agressivas umas com as outras, o que as torna difíceis de criar. Ao mesmo tempo, a população de lulas selvagens está despencando devido à pesca excessiva e às mudanças climáticas, e somente no Japão, estima-se que a população de lulas selvagens seja de apenas 10% em comparação com a década de 1980. Em meio a essa situação, em 2022, uma equipe de pesquisadores do Instituto de Ciência e Tecnologia de Okinawa (OIST) conseguiu criar o sistema de aquicultura de cefalópodes mais eficiente para pesquisa até o momento. Com esse sistema, eles conseguiram criar 10 gerações sucessivas de lulas, uma conquista incomparável no campo.
E agora, uma séria ameaça foi identificada e removida — ou mais precisamente, tratada. Pesquisadores do OIST descobriram recentemente uma nova espécie de copépode parasita, que foi responsável pela morte de uma grande proporção de ovos de lula nos tanques, e eles também desenvolveram um tratamento ecológico para esses parasitas. Suas descobertas foram publicadas em Relatórios científicos. “O gerenciamento de doenças é o aspecto mais importante da aquicultura”, diz o coautor Dr. Zdenek Lajbner da Unidade de Física e Biologia do OIST, liderada pelo Professor Jonathan Miller. O Dr. Lajbner foi fundamental na criação do programa de aquicultura de lulas no OIST. “E estou feliz em ver que conseguimos eliminar uma séria ameaça à saúde das lulas.”
Desmascarando um assassino
Embora um novo sistema de aquicultura de pesquisa sem precedentes esteja fadado a encontrar desafios, um problema continuou persistindo apesar das constantes melhorias no sistema. “Apenas cerca de 70% dos ovos de lula eclodiram, e as lulas jovens frequentemente morriam dentro de 1-3 dias devido a danos e infecções”, como lembra o Dr. Lajbner. A causa permaneceu indefinida, até que a unidade foi unida ao Dr. Mehmet Arif Zoral, que, com sua experiência em saúde de animais aquáticos, rapidamente determinou a causa: “encontramos uma infestação de copépodes parasitas nas ninhadas de ovos de lula, que estavam se alimentando dos ovos”.
Copépodes são um grupo de crustáceos, e eles vêm em muitas formas diferentes: vivendo livremente no oceano, formando relações simbióticas com outras espécies, ou subsistindo como parasitas em ou dentro de outras formas de vida marinha. As espécies descobertas na instalação experimental, cientificamente nomeadas Ikanecator primeiro da palavra japonesa para lula (‘ika’) e do latim assassino significando assassino, vive nos ovos de lula, mastigando-os e quebrando-os usando uma variedade de enzimas, muitas vezes levando à morte do ovo ou à eclosão prematura. Mesmo que o ovo sobrevivesse, o parasita também foi observado se agarrando aos filhotes quando eles estavam saindo do ovo, danificando ainda mais as lulas jovens. Além dos danos mecânicos às lulas, elas também eram propensas a infecções bacterianas, que os pesquisadores especulam que também podem ser desencadeadas pelos copépodes.
“Os copépodes são muito prolíficos”, explica o Dr. Zoral. “Cada fêmea carrega de 50 a 60 ovos, e esses ovos eclodem em três semanas. O tempo médio de incubação para as lulas é de um mês, o que significa que você tem muitas centenas de copépodes por ninhada de ovos de lula.” Embora os ovos de lula na aquicultura sejam especialmente vulneráveis a infestações como essa devido à proximidade uns dos outros, os copépodes também foram encontrados em ovos recuperados da natureza.
Frente Unida
Além de descrever cuidadosamente a aparência e o comportamento dos copépodes, os pesquisadores também trabalharam para ajudar os filhotes. Eles encontraram um aliado no ácido peracético (PAA), que é amplamente usado em uma variedade de indústrias, desde aquicultura de peixes até medicina veterinária e processamento de alimentos. “Testamos várias soluções de PAA e encontramos uma que mata 100% dos parasitas em menos de dois minutos, com efeito zero nas lulas ou em suas gerações subsequentes”, explica o Dr. Zoral. O Dr. Lajbner acrescenta que “o PAA é totalmente biodegradável, ao contrário de muitos dos tratamentos atualmente em uso no Japão, como hipoclorito ou ácido bórico, que são significativamente mais prejudiciais ao meio ambiente”.
A descoberta do copépode e a criação do tratamento ecológico foi um esforço conjunto entre os campos e entre o OIST e as pescarias locais. Como diz o Dr. Zoral, “combinamos três campos para tornar essa descoberta e tratamento possíveis — aquicultura, ciência veterinária e biologia molecular fundamental”. A coautora Dra. Lucia Zifcakova acrescenta que “utilizamos as mais recentes tecnologias de sequenciamento para descobrir a composição enzimática dos copépodes e identificamos com sucesso as enzimas específicas que eles usam para destruir os ovos de cefalópodes”. Os pesquisadores da unidade foram auxiliados durante toda a pesquisa pelas Instalações Centrais do OIST, que forneceram muitos dos equipamentos experimentais que os cientistas usaram para manter as lulas e para identificar e descrever os copépodes. A unidade de pesquisa também tem uma parceria frutífera com a Onna Village Fisheries local e, desde então, eles têm cooperado com a Nago Fisheries também, que forneceu aos pesquisadores lulas selvagens e seus ovos do Mar da China Oriental e os auxiliou durante todo o estudo. “Esperamos ajudar os sistemas de aquicultura de cefalópodes em todo o mundo. Por exemplo, lulas são frequentemente estudadas em neurociência, e manter os animais saudáveis é a principal preocupação dos pesquisadores”, diz o Dr. Zoral.
A unidade agora registrou uma patente para a solução PAA, e eles esperam mostrar por meio de pesquisas futuras que o tratamento é eficaz em todas as espécies de cefalópodes e para uma variedade de infecções parasitárias diferentes. “A aquicultura nunca será aperfeiçoada, pois sempre haverá novas doenças ou outras complicações para pesquisar e tratar”, resume o Dr. Lajbner, “mas com avanços no gerenciamento de doenças como esses, estamos felizes em melhorar a saúde das lulas na aquicultura”.
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