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Um novo estudo sobre a evolução das aves mostra que à medida que os seus esqueletos se tornam mais complexos, elas também diminuem em diversidade, com menos espécies à medida que se tornam mais especializadas nos seus nichos. As descobertas, publicadas em Comunicações da Naturezamostram pela primeira vez uma correlação entre a complexidade do esqueleto e a diversidade das aves e ajudam os biólogos a compreender melhor por que a biodiversidade varia entre as aves.
Pesquisadores do Centro Milner para Evolução da Universidade de Bath analisaram 983 espécies em todos os principais grupos de aves vivas e mediram a complexidade de seus esqueletos comparando os ossos de seus membros anteriores (asas) e posteriores (pernas).
Eles descobriram que aves menos complexas – aquelas com diferenças menores entre os membros anteriores e posteriores – tinham mais diversidade de espécies do que aquelas com maior complexidade e uma diferença maior entre os membros.
Por exemplo, aves como pombos, gaivotas e pássaros canoros (passeriformes) têm baixa complexidade esquelética, mas uma elevada diversidade de espécies que vivem em habitats variados em todo o mundo.
No outro extremo do espectro, flamingos e avestruzes têm asas curtas em comparação com as pernas e, portanto, esqueletos de membros mais complexos. Grupos com esqueletos mais complexos podem ocupar nichos menores e são menos capazes de subdividir esses nichos para produzir novas espécies.
Embora a evolução possa produzir formas com menor complexidade, estas descobertas sugerem que as aves com esqueletos mais complexos tornaram-se mais especializadas ao longo do tempo e, portanto, mais arraigadas no desenvolvimento. Isso pode torná-los menos propensos a evoluir para se tornarem mais simples novamente.
Causas da biodiversidade
O professor Matthew Wills, do Centro Milner para Evolução da Universidade de Bath, disse: “Queríamos entender o que faz com que alguns grupos de aves sejam ricos em espécies e outros pobres em espécies – embora a ecologia obviamente desempenhe um papel importante, ela não leva em conta as enormes diferenças que vemos na biodiversidade.
“A sabedoria popular de que não há direção para a evolução – de que a seleção pode agir em qualquer direção. Nosso estudo sugere que, pelo menos nas aves, quanto mais elas se especializam, menos são capazes de dar origem a novas espécies.”
Colocando todos os ovos na mesma cesta
Os investigadores também descobriram que as aves com esqueletos mais complexos eram geralmente mais especializadas ecologicamente, ocupando menos habitats e procurando alimento de menos maneiras.
Andrew Brinkworth, estudante de doutoramento no Milner Center for Evolution e primeiro autor do artigo, disse: “As espécies podem evoluir para se especializarem e preencherem nichos muito pequenos.
“No entanto, ao fazê-lo, restringem o número de rotas em que podem evoluir ainda mais, o que significa que são provavelmente menos resilientes às mudanças no ambiente, como as causadas pela perda de habitat, perturbações nas cadeias alimentares e alterações climáticas.
“A partir das nossas descobertas, prevemos que aves com esqueletos mais complexos e menos diversidade correrão maior risco de extinção devido a estas mudanças”.
Os próximos pesquisadores planejam testar se esse padrão também é verdadeiro em outros animais.
O estudo foi liderado pela Universidade de Bath, em colaboração com colegas da Universidade de Lincoln, da University College London e da Academia Chinesa de Ciências.
Foi financiado pela NERC GW4+ Doctoral Training Partnership, John Templeton Foundation e BBSRC, e foi publicado em Comunicações da Natureza.
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