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Cerca de 5.200 anos atrás, a peste não estava apenas presente, mas era comum em seis gerações de uma família sueca, de acordo com um novo estudo. Os pesquisadores analisaram tanto o DNA antigo dos restos mortais dessas pessoas quanto os patógenos que deixaram vestígios neles.
Três diferentes cepas de peste estavam presentes, das quais a mais recente era possivelmente significativamente mais virulenta do que as duas anteriores. No entanto, nenhuma tinha o gene que permitiu a transmissão baseada em pulgas por trás da disseminação da peste bubônica, a doença da Peste Negra que resultou na perda de metade da população em algumas partes da Europa medieval entre 1347 e 1351.
Os autores do novo estudo analisaram DNA antigo de 108 pessoas escandinavas neolíticas encontradas em oito grandes túmulos de pedra “megalíticos” na Suécia e uma cista de pedra (uma caixa semelhante a um caixão no chão) na Dinamarca. A bactéria da peste Yersinia pestis foi encontrado em cerca de 17% daqueles cujo DNA foi sequenciado, mas isso provavelmente subestima sua frequência.
As três ondas distintas de peste se espalharam pela população ao longo de um período de cerca de 120 anos. As duas primeiras ondas foram pequenas e contidas, mas a terceira foi mais disseminada.
Quedas populacionais
Os pesquisadores sugerem que a ampla prevalência da peste por volta de 5.200 anos atrás pode ter contribuído para os declínios impressionantes vistos na população neolítica na Europa. Esses declínios, da ordem daqueles vistos durante a Peste Negra, foram revelados por pesquisas arqueológicas no sul da Escandinávia e em muitas outras partes da Europa nos últimos 15 anos.
Sabemos disso em parte porque o número de sítios arqueológicos datados por radiocarbono cai consideravelmente nesse período. A análise de pólen fóssil de plantas e árvores preservadas em pântanos e lagos também sugere que áreas que haviam sido previamente desmatadas para agricultura viram o recrescimento de florestas, então essas duas linhas de evidência se apoiam mutuamente.
Mas enquanto os declínios populacionais não estão em dúvida, a ideia de que a peste foi responsável é muito mais aberta a questionamentos. Para entender o porquê, precisamos voltar um pouco mais no tempo.
A agricultura foi trazida para o sul da Escandinávia há cerca de 6.000 anos por descendentes imigrantes de pessoas originalmente da atual Turquia. Esses fazendeiros se misturaram em graus variados com os caçadores-coletores locais – as pessoas já presentes na Europa – à medida que se dispersavam pelo continente ao longo dos 2.500 anos anteriores.
Frederik Seersholm, Autor fornecido
A população de fazendeiros no sul da Escandinávia expandiu-se muito rapidamente, atingindo um pico há cerca de 5.600 anos, 400 anos após sua chegada. Nesse ponto, começou a diminuir, caindo talvez até 60-70% nos 300 anos seguintes.
O declínio não foi um evento repentino como a Peste Negra, mas um processo gradual. Na verdade, na época das ocorrências da peste reveladas pela nova pesquisa, o nível populacional já havia atingido seu piso. Mas a população continuou baixa, então a peste pode ter sido instrumental nisso.
A Grã-Bretanha faz uma comparação interessante. Aqui também, a agricultura foi introduzida por imigrantes há cerca de 6.000 anos, e vemos exatamente o mesmo padrão: a população sobe para um pico 400 anos depois, então declina gradualmente até atingir um ponto baixo 500-600 anos depois.
Após os primeiros duzentos anos de imigração agrícola, há muito pouca evidência de conexões continentais que poderiam ter introduzido a peste até a chegada de novos imigrantes do leste, há 4.500 anos.
Esses imigrantes carregavam um tipo de ancestralidade genética, conhecida como ancestralidade da estepe eurasiana, que apareceu pela primeira vez na metade ocidental da Europa há cerca de 5.000 anos. Parece significativo que, até agora, a evidência mais antiga de peste na Grã-Bretanha seja depois disso, de dois sítios da Idade do Bronze que datam de cerca de 4.000 anos atrás.
Também vale a pena notar que a agricultura chegou muito tarde às extremidades noroeste da Europa. Agricultores imigrantes chegaram ao sudeste e centro da Europa há 8.500 e 7.500 anos, respectivamente. Aqui também, onde quer que as pessoas tenham olhado, encontraram padrões populacionais semelhantes de expansão e retração.
Em outras palavras, parece haver algum processo geral acontecendo aqui que ainda não entendemos realmente. Possíveis explicações incluem surtos de violência conforme a população atinge o pico e eventos de resfriamento climático afetando a produção agrícola. No momento, surtos de doenças parecem uma explicação menos provável.
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