O preço do gás e da eletricidade está subindo na Grã-Bretanha e muitos milhões de pessoas provavelmente serão empurradas para a pobreza de combustível. E isso mesmo com um “limite de preço de energia”. Talvez estranhamente para muitos, nada realmente deu errado em termos do que o limite de preço foi projetado para fazer. Mas algo claramente está dando errado, já que a energia está se tornando cada vez mais inacessível.
Em suma, o limite impede a parte retalhista do fornecimento de energia cadeia (as empresas que lhe enviam uma fatura) de obter lucros excessivos, mas não impõe restrições à produção e ao atacado de peças. E aumentos maciços nos custos de atacado desde a pandemia e a invasão da Ucrânia foram repassados às famílias (e empresas, que não estão protegidas pelo limite).
Um problema a montante
Para entender por que houve um aumento tão rápido do “price cap”, que afinal soa como algo que deveria manter os preços sob controle, devemos voltar ao seu origens. Em janeiro de 2019, o governo do Reino Unido introduziu um teto de preço no mercado de varejo de energia britânico, aplicável aos usuários domésticos e às empresas que os cobram por gás e eletricidade (geralmente chamados de “fornecedores”). Isso significa que essas empresas não podem definir seus preços acima de um nível declarado, que é revisado periodicamente (a cada seis meses até agora) pelo regulador, Ofgem.
Geralmente, o preço máximo manteve a média conta anual do agregado familiar inferior a £ 1.200. Mas o limite – e, portanto, as contas domésticas – está aumentando rapidamente e, se não houver mudança, deverá ser superior a £ 4.000 no início de 2023.
Precisamos ser claros sobre o que o teto do preço da energia foi projetado para fazer: proteger as famílias que não tinham um contrato de preço fixo e se encontram na tarifa básica de energia padrão variável de um fornecedor. No entanto, essa proteção é apenas em termos de garantir que as pessoas paguem um preço de mercado de varejo “justo” (mesmo que em relação a um mercado de energia mais amplo injusto ou inacessível), com as contas caindo quando os custos dos fornecedores diminuem.
Mas há dois pontos cruciais. Primeiro, o teto de preço não se aplica mais a montante, onde a energia é realmente produzida e de onde vem a maior parte do aumento de preço. Em segundo lugar, ele nunca foi projetado para manter o gás e a eletricidade acessíveis ou para oferecer qualquer proteção específica para aqueles que correm o risco de cair na pobreza de combustível. O limite de preço é o mesmo para todas as famílias, independentemente da renda.
O que há de errado?
Assim como o preço O cap força os fornecedores a baixar a tarifa padrão quando seus custos caem, permite que eles a aumentem quando seus custos aumentam. Esse outro lado é importante – o primeiro grande impacto do aumento dos preços do gás no atacado no início de 2022 foi quando várias empresas de energia britânicas menores que ofereciam acordos de preço fixo faliram, porque não conseguiram repassar os custos crescentes a tempo e não tem a resiliência financeira para enfrentar a tempestade.
A crise vem crescendo há algum tempo. Este protesto foi em Manchester em fevereiro de 2022. Andy Barton / Alamy
A Ofgem decidiu agora revisar o limite de preço com mais frequência – a cada três em vez de seis em seis meses a partir do início de 2023. Se os custos do fornecedor estivessem caindo, isso funcionaria melhor para as famílias. Quando esses custos estão aumentando, devido a fatores mais avançados na cadeia de suprimentos, atualizações regulares no limite ajudarão a impedir que os fornecedores falhem, mas pouco ajudarão seus clientes a pagar suas contas.
Como funciona a cadeia de abastecimento
Os preços do gás são o principal problema, pois afetam não apenas as contas de gás, mas também as contas de eletricidade, mesmo quando apenas uma pequena parcela da eletricidade é gerado com gás. Todos nós já ouvimos falar de inúmeras e complexas restrições ao fornecimento de energia, principalmente o que aconteceu com o fornecimento de gás da Europa desde que a Rússia – um grande fornecedor de gás – invadiu a Ucrânia. A Grã-Bretanha não recebe muito da Rússia (cerca de 4% em 2021). Mas isso não importa, porque os preços do gás no atacado são fixados nos mercados globais e quando a oferta é limitada, os preços globais aumentam.
Esses preços altos contribuem para que grandes lucros sejam declarados por algumas grandes empresas de energia – quando há escassez de oferta, os envolvidos na extração e comercialização de combustíveis fósseis podem aumentar os lucros simplesmente garantindo um preço alto para seu gás (e petróleo) nos mercados globais. Fundamentalmente, o teto de preço não se aplica nesta fase da cadeia de suprimentos e não há exigência de “compartilhar o ganho” junto com os custos.
Então, o que pode ser feito?
Infelizmente, não muito sob o atual sistema de teto de preço. Aplica-se apenas ao mercado retalhista, a parte da cadeia de abastecimento de energia com a qual as famílias têm os seus contratos. O teto de preço também é um teto de taxa fixa aplicável a todas as famílias, e não foi projetado para funcionar como algum tipo de tarifa social.
Nossa própria análise no Centro de Política Energética mostra que os agregados familiares com rendimentos estão a ser os mais atingidos pelo actual choque dos preços da energia. O Pagamento de Concessão de Energia de £ 400 com lançamento previsto para o outono de 2022 pode compensar grande parte dos impactos diretos sobre eles sob o teto de preço atual, mas ficará muito aquém quando o teto de preço e as contas dispararem em setembro e novamente em janeiro.
Para evitar o aumento da pobreza e uma maior chance de recessão grave, uma ajuda mais direta deve ser fornecida no curto prazo, talvez junto com uma ação de emergência mais ampla. No entanto, também é hora de rever o que o teto do preço da energia foi projetado para fazer e como ele o faz.
