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Apesar das recentes chuvas torrenciais, a maior parte do sul da Califórnia permanece em uma seca. Conseqüentemente, muitos residentes plantam árvores valorizadas pela tolerância à seca, mas um novo estudo conduzido pela UC Riverside mostra que essas árvores perdem essa tolerância quando são regadas.
Um dos objetivos do estudo era entender como a irrigação artificial afeta o uso de carbono e água pelas árvores. Para descobrir, os pesquisadores examinaram 30 espécies de árvores espalhadas pelas áreas urbanas do sul da Califórnia, da costa ao deserto. Eles então compararam essas árvores com as mesmas espécies crescendo na natureza.
“Descobrimos que, particularmente quando você se move em direção às regiões desérticas, as mesmas espécies de árvores urbanas usam muito mais água do que suas contrapartes naturais, mesmo árvores consideradas tolerantes à seca”, disse o líder do estudo e ex-estudante de botânica da UC Riverside, Peter Ibsen, atualmente com o US Geological Survey.
Esta e outras descobertas importantes do estudo agora estão documentadas na revista Cartas de Biologia, publicado pela Royal Society.
Para obter suas descobertas, os pesquisadores contaram com a ajuda de cientistas da comunidade treinados para localizar algumas das árvores de rua mais comuns do sul da Califórnia, garantir que esses espécimes estivessem saudáveis e que a área na base da árvore fosse pelo menos 65% irrigada.
Incluídas no estudo estavam espécies familiares como eucalipto, ficus arbóreo, murta crepe, eucalipto, carvalho vivo, jacarandá, sicômoro e aroeira, mas não palmeiras. Embora as palmeiras sejam intimamente identificadas com a Califórnia, os botânicos não as consideram árvores.
As árvores tolerantes à seca geralmente restringem o uso de água para se protegerem do ressecamento quando as temperaturas sobem. No entanto, com exceção da ficus, todas as árvores irrigadas aumentaram sua ingestão de água.
“Geralmente, eles não estão conservando”, disse Ibsen. “Dada a água extra, eles vão usar tudo.”
Como parte do estudo, os pesquisadores perfuraram o núcleo das árvores para medir a densidade da madeira, colheram amostras de folhas para medir sua espessura e outras propriedades físicas e mediram a quantidade de pressão necessária para mover a água pela árvore.
Árvores com madeira mais densa geralmente crescem mais lentamente e movem menos água através de seus caules. A madeira fica menos densa se houver mais passagem de água, pelo menos em ambientes naturais.
“Nas áreas urbanas, essa relação entre a densidade da madeira e o uso da água se desfaz”, disse Ibsen, descobrindo que mesmo as árvores urbanas com madeira densa estavam movendo grandes quantidades de água através de seus caules.
As árvores do estudo também extraíram carbono da atmosfera em taxas diferentes e geralmente mais altas do que seus parentes selvagens. Com mais carbono, eles também têm maior capacidade de fazer fotossíntese e produzir mais folhas.
Dessa e de outras maneiras, as árvores urbanas são tão únicas em seus comportamentos que podem ser classificadas como tendo sua própria ecologia distinta. “As florestas urbanas são diferentes de qualquer outra coisa no planeta, embora todas as espécies sejam encontradas em outras partes do planeta”, disse Ibsen.
Não está claro se as árvores com excesso de água podem recuperar sua capacidade de prosperar em condições de seca se a água for removida. Também não está claro a quantidade específica de água que as pessoas devem dar às suas árvores para que elas prosperem e retenham seus melhores atributos. Ambas as questões são áreas que os pesquisadores estudarão daqui para frente.
Por enquanto, Ibsen recomenda que os jardineiros interessados em economizar água se abstenham de plantar sua árvore tolerante à seca em um gramado irrigado. “Se você está comprando uma árvore que deve ser tolerante à seca, deixe-a tolerar a seca”, disse ele.
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