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Em 30 de dezembro de 2021, um incêndio florestal provocado pelo vento atingiu duas comunidades nos arredores de Boulder, Colorado. No espaço de cerca de oito horas, mais de 1.000 casas e empresas foram incendiadas.
O incêndio deixou quarteirões inteiros em cinzas, mas entre eles, bolsões de casas sobreviveram, aparentemente intocados. Os proprietários destas casas podem ter sentido alívio no início. Mas os danos causados pelo fogo podem enganar, como muitos logo descobriram.
Quando incêndios florestais como o Marshall Fire atingem a interface entre áreas selvagens e urbanas, eles queimam tanto a vegetação quanto os materiais produzidos pelo homem. Veículos e edifícios queimam, juntamente com todas as coisas dentro deles – eletrônicos, tintas, plásticos, móveis.
A pesquisa mostra que quando materiais feitos pelo homem como esses queimam, os produtos químicos liberados são diferentes daqueles emitidos quando apenas a vegetação queima. A fumaça e as cinzas podem soprar sob as portas e ao redor das janelas das casas próximas, trazendo produtos químicos que aderem às paredes e outras superfícies internas e continuam a liberar gases por semanas a meses, especialmente em temperaturas mais altas.
Michael Ciaglo/Getty Images
Num novo estudo divulgado três anos após o incêndio em Marshall, os meus colegas e eu analisámos os efeitos na saúde que as pessoas experimentaram quando regressaram às casas que ainda estavam de pé. Também criamos uma lista de verificação para as pessoas usarem após incêndios florestais urbanos no futuro, para ajudá-las a proteger a sua saúde e reduzir os riscos quando regressarem a casas danificadas pelo fumo.
Testes em residências encontraram metais elevados e VOCs
Nos dias que se seguiram ao incêndio em Marshall, os residentes rapidamente procuraram cientistas próximos que estudavam a fumaça dos incêndios florestais e os riscos à saúde na Universidade do Colorado em Boulder e nos laboratórios da área. As pessoas queriam saber o que havia nas cinzas e causava os cheiros persistentes dentro de suas casas.
Nas casas que pudemos testar, os meus colegas encontraram níveis elevados de metais e PAHs – hidrocarbonetos aromáticos policíclicos – nas cinzas. Também encontramos níveis elevados de VOCs – compostos orgânicos voláteis – em amostras transportadas pelo ar. Alguns VOCs, como dioxinas, benzeno, formaldeído e PAHs, podem ser tóxicos para os seres humanos. O benzeno é um conhecido agente cancerígeno.
Cortesia de Joost de Gouw
As pessoas queriam saber se os produtos químicos que entraram nas suas casas naquele dia poderiam prejudicar a sua saúde.
Na altura, não conseguimos encontrar informações sobre as implicações para a saúde física das pessoas que regressaram às casas danificadas pelo fumo após um incêndio florestal. Para procurar padrões, entrevistamos os moradores afetados pelo incêndio seis meses, um ano e dois anos depois.
Sintomas 6 meses após o incêndio
Mesmo seis meses após o incêndio, descobrimos que muitas pessoas relatavam sintomas alinhados com os riscos à saúde relacionados à fumaça e às cinzas dos incêndios.
Mais da metade (55%) das pessoas que responderam à nossa pesquisa relataram que estavam apresentando pelo menos um sintoma seis meses após o incêndio que atribuíram ao Marshall Fire. Os sintomas mais comuns relatados foram coceira ou lacrimejamento nos olhos (33%), dor de cabeça (30%), tosse seca (27%), espirros (26%) e dor de garganta (23%).
Todos esses sintomas, além de sentir um gosto estranho na boca, foram associados a pessoas que relataram que sua casa tinha um cheiro diferente quando voltaram para lá, uma semana após o incêndio.
Muitos entrevistados disseram que os cheiros diminuíram com o tempo. A maioria atribuiu a melhoria do cheiro à passagem do tempo, à limpeza de superfícies e dutos de ar, à substituição de filtros de fornos e à remoção de carpetes, tecidos e móveis de casa. Apesar disso, muitos ainda apresentavam sintomas.
Descobrimos que viver perto de um grande número de estruturas queimadas estava associado a estes sintomas de saúde. Para cada 10 edifícios destruídos adicionais num raio de 250 metros (820 pés) da casa de uma pessoa, houve um aumento de 21% nas dores de cabeça e um aumento de 26% no aparecimento de um sabor estranho na boca.
Estes sintomas estão alinhados com o que se poderia esperar da exposição aos produtos químicos que encontrámos nas cinzas e medimos no ar dentro das poucas casas danificadas pelo fumo que pudemos estudar em profundidade.
Sintomas e dúvidas persistentes
Ainda há muitas perguntas sem resposta sobre os riscos para a saúde decorrentes das casas danificadas pelo fumo e pelas cinzas.
Por exemplo, ainda não sabemos quais poderão ser as implicações a longo prazo para a saúde das pessoas que vivem com gases persistentes provenientes do fumo e das cinzas dos incêndios florestais numa casa.
Encontrámos um declínio significativo no número de pessoas que relataram sintomas um ano após o incêndio. No entanto, 33% das pessoas cujas casas foram afectadas ainda relataram pelo menos um sintoma que atribuíram ao incêndio. Aproximadamente a mesma percentagem também relatou pelo menos um sintoma dois anos após o incêndio.
Também não conseguimos medir o nível de COV ou metais aos quais cada pessoa foi exposta. Mas pensamos que relatos de uma mudança no cheiro da casa de uma pessoa uma semana após o incêndio demonstram a provável presença de COVs na casa. Isso tem implicações para a saúde das pessoas cujas casas estão expostas à fumaça ou às cinzas de um incêndio florestal.
Dicas para se proteger após futuros incêndios florestais
Os incêndios florestais estão queimando cada vez mais casas e outras estruturas à medida que mais pessoas se deslocam para a interface entre áreas selvagens e urbanas, as temperaturas aumentam e as estações de incêndios se prolongam.
Pode ser confuso saber o que fazer se sua casa sobreviver a um incêndio florestal nas proximidades. Para ajudar, meus colegas e eu criamos um site com etapas a serem seguidas caso sua casa seja infiltrada por fumaça ou cinzas de um incêndio florestal.
Aqui estão algumas dessas etapas:
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Quando estiver pronto para limpar sua casa, comece se protegendo. Use pelo menos uma máscara N95 (ou KN95) e luvas, óculos de proteção e roupas que cubram a pele.
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Aspire pisos, cortinas e móveis. Mas evite produtos de limpeza químicos agressivos porque eles podem reagir com os produtos químicos das cinzas.
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Limpe o filtro e os dutos HVAC para evitar espalhar ainda mais as cinzas. Filtros de ar portáteis com filtros de carbono podem ajudar a remover COVs.
Um estudo científico recente documenta como a limpeza de todas as superfícies de uma casa pode reduzir os reservatórios de COV e diminuir as concentrações de COV no ar interior.
Dado que ainda não sabemos muito sobre os danos para a saúde causados pelas casas danificadas pelo fumo e pelas cinzas, é importante ter cuidado na forma como limpa, para que possa fazer o máximo para proteger a sua saúde.
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