plantas ártico-alpinas são engenheiros e sinos de alerta

Quando a maioria das pessoas considera as paisagens árticas ou montanhosas de alta altitude, elas pensam em neve, gelo e rocha nua sem fim. Mas flores em tons pastel, às vezes com apenas alguns milímetros de largura, também florescem nesses lugares dramáticos. As flores em miniatura não apenas resistem a alguns dos habitats mais difíceis da Terra, mas também podem ajudar a projetar a paisagem para outras espécies.

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Não se deixe enganar por suas pétalas delicadas. Algumas espécies de jasmim-da-rocha e erva-da-areia crescem bem acima de 6.000 metros no Monte Everest, enquanto a saxífraga roxa floresce no ponto mais setentrional do mundo – a ilha Kaffeklubben, ao norte da Groenlândia – e em todo o Ártico, Alasca e nas pontas do continente europeu. Alpes.

As plantas em ambientes muito frios são tipicamente pequenas e geralmente se formam como rosetas que abraçam o solo ou tufos densos com caules curtos, conhecidos como almofadas. A perlwort antártica não tem mais de 5 cm de altura e exibe um grupo compacto de minúsculas flores amarelas. Os cumes das Highlands escocesas, onde as temperaturas podem cair para -27℃ no inverno, abrigam pequenas flores também encontradas no Ártico, como musgo campion, salgueiro-anão, azaleia rastejante e saxífraga estrelada.

Muitas pessoas pensam nas plantas como verduras bonitas. Essencial para ar puro, sim, mas organismos simples. Uma mudança radical na pesquisa está mudando a maneira como os cientistas pensam sobre as plantas: elas são muito mais complexas e mais parecidas conosco do que você pode imaginar. Este florescente campo da ciência é encantador demais para fazer justiça a ele em uma ou duas histórias.
Este artigo faz parte de uma série, Plant Curious, explorando estudos científicos que desafiam a maneira como você vê a vida vegetal.

Embora plantas como essas possam parecer frágeis, seu tamanho diminuto as ajuda a lidar com o clima gelado e os ventos fortes. Folhas de baixa estatura e compactadas atuam como armadilha aerodinâmica e sistema de armazenamento de água e radiação solar. Os microespaços dentro da densa folhagem em forma de cúpula são estruturas eficientes para reter a umidade e o calor. A temperatura interna de uma almofada ártico-alpina pode ser 15°C mais quente do que o ambiente.

plantas pioneiras

Plantas almofadadas e musgos podem ser essenciais para o ambiente local (conhecidos como espécies-chave) e engenheiros do ecossistema porque estabilizam seu microclima severo e geralmente são os primeiros a colonizar o solo descoberto. À medida que as almofadas crescem, elas melhoram a umidade e o teor de nutrientes dos solos finos, acumulando material orgânico diretamente dentro da própria planta e através de seus sistemas radiculares. Ao amortecer os extremos de temperatura, as almofadas reduzem o risco de congelamento em seus arredores imediatos. Esses processos criam um habitat mais adequado para espécies de plantas menos tolerantes ao estresse, incluindo os alpinos árticos nas famílias das margaridas e ervilhas.

Os formadores de almofadas são, portanto, plantas “nutritivas” vitais em regiões montanhosas e polares. Eles também abrigam pequenos artrópodes, incluindo besouros e pequenos insetos sem asas chamados colêmbolos.

Esses animais podem, por sua vez, polinizar as plantas em que se refugiam e fornecer alimento para outros que estão acima na cadeia alimentar.

Uma tendência alarmante

No entanto, essas minúsculas plantas alpinas árticas estão agora soando um sinal de alerta para a perda de biodiversidade (a riqueza e variedade de seres vivos na Terra) devido às mudanças climáticas. As plantas têm uma relação importante com a neve, que lhes oferece proteção contra perturbações e erosão. Mas o aumento das temperaturas está causando o derretimento da neve mais cedo, permitindo a propagação de outras espécies antes restritas a altitudes e latitudes mais baixas. Consequentemente, plantas generalistas mais altas, como gramíneas comuns e juncos, estão expulsando os alpinos árticos menores.

As áreas de alta montanha estão aquecendo duas vezes a média global e estão geograficamente isoladas de outros lugares com climas semelhantes, deixando as flores especializadas em nenhum lugar para onde se mudar.

O número de plantas árticas-alpinas está caindo na Grã-Bretanha e as mudanças climáticas estão afetando os números em todo o mundo, ameaçando o futuro das espécies que dependem delas. Snow pearlwort, uma planta de almofada geralmente não maior que um centavo, é a primeira planta com flores na Grã-Bretanha a ter seu status de Conservação da Natureza da União Internacional movido de vulnerável para ameaçado devido às mudanças climáticas. Nossa pesquisa usando dados de monitoramento de longo prazo das Terras Altas da Escócia mostrou que o perlwort da neve, o sandwort da montanha e o saxifrage caído estão se retirando para cima e enfrentam a extinção do topo da montanha porque não há mais terreno mais alto para onde recuar à medida que as temperaturas aumentam.

Se perdermos essas plantas de seus postos avançados no topo das montanhas britânicas – na borda de onde ocorrem globalmente – isso sinalizará que suas fortalezas no Ártico e nos Alpes também estão em perigo.

As regiões polares e montanhosas são paraísos para a biodiversidade, alimentando espécies que não são encontradas em nenhum outro lugar do mundo. Corremos o risco de perder o valor cultural e inspirador que as espécies raras nos conferem, com implicações na preservação do nosso património natural.

As plantas são os blocos de construção de habitats e redes alimentares das quais dependem outras formas de vida em todo o planeta, mas são frequentemente negligenciadas nas notícias de conservação. Há um nome para esse fenômeno – cegueira vegetal. Cientistas, escritores da natureza e a mídia geralmente se voltam para árvores ou espécies com grandes flores coloridas para abrir os olhos das pessoas para a importância da vida vegetal.

Mas devemos celebrar e proteger nossas menores plantas. Se não o fizermos, o espectro da diversidade nos extremos da Terra será perdido nas próximas gerações.