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Um tipo incomum de anticorpo que, mesmo em níveis minúsculos, neutraliza o vírus Zika e torna a infecção viral indetectável em modelos pré-clínicos foi identificado por uma equipe liderada por pesquisadores da Weill Cornell Medicine, New York-Presbyterian e National Institutes of Health (NIH).
Como o Zika pode causar defeitos congênitos quando transmitido de uma pessoa grávida para o feto, essa descoberta pode levar ao desenvolvimento de terapias para proteger os bebês dos efeitos potencialmente devastadores dessa doença.
Em pesquisa publicada em 18 de novembro na Cell, os pesquisadores isolaram um anticorpo ultrapotente de imunoglobulina M (IgM) – uma proteína imunológica de cinco braços que se liga ao vírus – usando células sanguíneas retiradas de grávidas infectadas com zika. Em experimentos com camundongos, eles determinaram que o anticorpo não apenas protegia os animais de infecções letais, mas também suprimia o vírus a ponto de não poder ser detectado em seu sangue.
Atualmente, o zika está circulando em níveis baixos em muitos países tropicais, mas isso inevitavelmente mudará, de acordo com a coautora sênior Dra. Sallie Permar, professora de pediatria de Nancy C. Paduano e presidente de pediatria na Weill Cornell Medicine e pediatra em chefe do NewYork-Presbyterian/Weill Cornell Medical Center e do NewYork-Presbyterian Komansky Children’s Hospital. O Dr. Mattia Bonsignori, chefe da Unidade de Imunobiologia Translacional do Laboratório de Doenças Infecciosas, Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas (NIAID), parte do NIH, é co-autor sênior.
“O importante é que devemos estar preparados para outro surto de Zika”, disse o Dr. Permar.
Neste ponto, os médicos não têm vacinas ou tratamentos aprovados para oferecer aos pacientes. Com mais pesquisas, esse anticorpo tem o potencial de ajudar a preencher essa lacuna, de acordo com o Dr. Permar. “Existem duas maneiras possíveis de usá-lo: reduzir rapidamente os níveis de zika no sangue de pessoas grávidas que foram infectadas ou como medida preventiva administrada a pessoas em risco de contrair o vírus durante um surto”.
Transmitido por mosquitos Aedes aegypti infectados, o vírus Zika geralmente causa uma doença leve em adultos. No entanto, a infecção pelo vírus Zika em grávidas pode causar defeitos congênitos graves, incluindo cabeças anormalmente pequenas e danos cerebrais em seus bebês.
Durante um surto de zika iniciado em 2015, pesquisadores no Brasil, liderados pelos coautores Dr. Reynaldo Dietze, do Global Health and Tropical Medicine e da Universidade Federal do Espírito Santo, e Dra. Camila Giuberti, também da Universidade Federal do Espírito Santo Santo, coletou amostras de sangue de grávidas que tiveram infecções. A equipe decidiu se concentrar naquelas que estavam infectadas com zika, mas tinham dado à luz bebês que pareciam saudáveis, porque suspeitavam que esses pacientes pudessem abrigar anticorpos capazes de prevenir a infecção congênita.
Uma dessas pacientes deu à luz um bebê aparentemente saudável, mesmo depois de ter zika detectado no sangue por quase dois meses, um período incomumente longo. As equipes de laboratório, lideradas pela primeira autora Dra. Tulika Singh, uma ex-aluna de pós-graduação do Duke University Medical Center, onde o laboratório do Dr. As células B produziram um anticorpo IgM com uma potente capacidade de impedir que partículas virais invadissem as células.
A identidade desse anticorpo, chamado DH1017.IgM, surpreendeu os pesquisadores porque pertence a um tipo de anticorpo tipicamente mais fraco e menos maduro que é produzido no início de uma infecção. No entanto, neste caso, a função potente deste anticorpo dependia de ser um anticorpo IgM. Quando os colaboradores examinaram sua estrutura molecular ao se ligar ao vírus, descobriram que vários braços poderiam se prender a uma partícula viral simultaneamente. As descobertas sugerem que os anticorpos IgM podem ser especialmente eficazes para proteger contra o vírus Zika e possivelmente outros vírus, sugerem os autores.
Para desenvolver o anticorpo em uma terapia, os pesquisadores planejam começar a testar sua segurança e a eficácia com que pode prevenir a transmissão para um feto em modelos pré-clínicos adicionais. Relembrando como as pessoas grávidas foram deixadas de fora dos testes de vacinas contra a COVID-19, o Dr. Permar enfatizou que, quando estudos em humanos para novos tratamentos preventivos ou terapêuticos são feitos para o zika, eles devem ser incluídos. “Grávidas são exatamente a população que precisa de vacinas ou imunoterapias para zika”, disse ela. “É crucial obter vacinas e terapias anti-Zika que sejam seguras na gravidez assim que houver evidência de um surto”.
Esta pesquisa foi apoiada pela concessão NIAID R21-AI123677.
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