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TO FBI chamou isso de ameaça à segurança nacional. O governo dos EUA aprovou uma lei obrigando as autoridades a excluí-lo de seus telefones. O senador do Texas, Ted Cruz, denunciou-o como “um cavalo de Tróia que o partido comunista chinês pode usar para influenciar o que os americanos veem, ouvem e, finalmente, pensam”. E em março seu CEO defenderá sua existência perante o Congresso dos Estados Unidos. Para quem não sabe do debate que está acontecendo do outro lado do Atlântico, o alvo dessa forte retórica pode ser surpreendente: um aplicativo mais conhecido por danças virais, lançando estrelas da mídia da geração Z e sugando adolescentes para um abismo de conteúdo de horas.
Mas o debate rancoroso sobre o TikTok, que começou no governo Trump, continuou no governo Biden. Além da proibição do aplicativo em todos os dispositivos do governo federal, pelo menos 27 estados bloquearam o TikTok em dispositivos que eles emitiram, afetando também várias escolas e universidades estaduais. Um projeto de lei bipartidário, apresentado no Congresso em dezembro passado, estipula a proibição do uso do aplicativo por todos nos Estados Unidos.
O ceticismo do TikTok também está se espalhando pela Europa. Alguns políticos – ecoando seus colegas de Washington – afirmam que o TikTok representa um risco à segurança, alertando que ele poderia potencialmente entregar dados do usuário às autoridades chinesas e/ou ser usado como uma ferramenta de propaganda para o governo chinês – influenciando sutilmente os mais de 1 bilhão de TikTok usuários ativos mensais em uma direção que se encaixa com os objetivos da política externa chinesa.
É emblemático da intensificação das tensões sino-ocidentais, onde a disputa pela tecnologia é tanto uma paranóia genuína por espionagem quanto uma arena útil para alarde geopolítico. Na era da “splinternet” – que viu a web outrora aberta se fragmentar em diferentes jurisdições – as ansiedades sobre a soberania de dados e os fluxos de informações estão aumentando. A forma como os governos ocidentais respondem ao TikTok pode marcar um passo decisivo em como a tecnologia será regulamentada nas próximas décadas.
Embora as acusações de que o TikTok entregue dados do usuário ao governo chinês até agora não tenham fundamento, as alegações do aplicativo sobre sua confiabilidade sofreram um golpe em dezembro com a revelação de que funcionários da ByteDance (empresa controladora do TikTok) acessaram os dados do TikTok na tentativa de rastrear o paradeiro de vários jornalistas ocidentais para descobrir suas fontes dentro da empresa.
O TikTok diz que o incidente envolveu acesso indevido a dados e que os funcionários responsáveis foram demitidos, mas a transgressão serviu de pára-raios para apreensões em torno da empresa e dos protocolos de privacidade de dados do aplicativo.
A parlamentar Alicia Kearns, presidente conservadora do Comitê de Relações Exteriores e do Grupo de Pesquisa da China, já havia convocado o TikTok para fornecer testemunho sobre a privacidade dos dados dos usuários do Reino Unido. “Em suas evidências, eles disseram algo como ‘Isso nunca poderia acontecer’”, diz Kearns. “Bem, obviamente isso não é verdade, e aconteceu.” (Outubro passado, ByteDance tuitou isso “O TikTok nunca foi usado para ‘alvejar’ nenhum membro do governo dos EUA, ativistas, figuras públicas ou jornalistas.”)
A TikTok se reuniu com comissários europeus no mês passado para discutir privacidade de dados e moderação de conteúdo, no contexto de como a empresa planeja cumprir a nova regulamentação de serviços digitais da UE. “Eles estão começando a perceber que o TikTok não é apenas outro aplicativo para se comunicar, ou enviar vídeos uns para os outros, ou para se divertir”, diz o eurodeputado belga Tom Vandendriessche. “O TikTok está coletando os dados de nossos cidadãos.”
Vale a pena notar que o TikTok não é a única empresa que se envolveu nessa prática: empresas americanas, incluindo Microsoft e Uber, também foram consideradas culpadas de rastrear usuários individuais por meio de seus produtos no passado. Mas nos EUA, a notícia chegou em um momento altamente delicado para a empresa. “Este deve ser o último prego no caixão para a ideia de que os EUA podem confiar no TikTok”, disse. twittou Brendan Carrmembro da Comissão Federal de Comunicações dos Estados Unidos.
Tconversa na Europa é um pouco diferente. Até agora, o bloco tem estado menos disposto a destacar o TikTok com base na localização de sua empresa controladora. Ele está examinando o aplicativo sobre questões de privacidade de dados: o comissário de proteção de dados da Irlanda abriu duas investigações na empresa em 2021 – uma com foco no manuseio de dados infantis e a outra para verificar se suas transferências de dados para a China estavam em conformidade com a legislação de dados da UE. (Um projeto de decisão foi apresentado no primeiro inquérito.)
No entanto, isso não é exclusivo do TikTok. Empresas como o Facebook e o Google também ficaram presas nas leis de privacidade de dados da Europa, e a UE está atualmente discutindo com os EUA se os dados da UE devem ser enviados para lá, por medo de que possam ser roubados pelas agências de inteligência dos EUA.
“Embora algumas questões sobre o TikTok e nossa herança chinesa tenham se tornado politizadas, levamos as preocupações de segurança nacional muito a sério”, diz Theo Bertram, vice-presidente de políticas públicas e relações governamentais da TikTok na Europa.
Independentemente de onde você esteja, com que seriedade você deve levar os avisos? Alguns especialistas em tecnologia dizem que as acusações são um tanto exageradas. Atualmente, as ameaças de privacidade de dados e manipulação de conteúdo citadas por políticos carecem de evidências convincentes, diz Graham Webster, pesquisador e editor-chefe do Projeto DigiChina no Centro de Política Cibernética da Universidade de Stanford, na Califórnia.
“Acho que ambas as teorias são possíveis, mas, neste ponto, ambas exigem uma quantidade significativa de imaginação para realmente constituir uma ameaça à segurança nacional dos EUA”, diz Webster. Ele não acha irracional, neste estágio, pensar que as autoridades chinesas possam ter acesso não autorizado aos dados do usuário do TikTok. “Mas você teria que argumentar por que esse acesso pode ser usado de forma a constituir uma ameaça à segurança nacional”, diz ele.
Isso ocorre porque os dados mantidos pelo TikTok não são exclusivos. O aplicativo pode coletar dados de localização, mas deve perguntar aos usuários antes de rastrear dados GPS detalhados. Se o usuário recusar, apenas seu paradeiro aproximado pode ser reunido. (Na verdade, um porta-voz do TikTok afirma que seus funcionários não tiveram sucesso na tentativa de rastrear jornalistas exatamente por esse motivo.) Além disso, os mesmos dados são coletados por vários aplicativos – e são rotineiramente vendidos para dados de terceiros. corretores que o disponibilizam a potenciais compradores.
“Existem muitas maneiras pelas quais governos estrangeiros podem acessar dados nos Estados Unidos”, diz Anupam Chander, professor de direito e tecnologia no Georgetown University Law Center, Washington DC. “O TikTok parece ser um alvo improvável de coleta de dados pelo governo chinês, devido à natureza amplamente pública da atividade no aplicativo.”
Data questões de privacidade à parte, e quanto ao argumento do “cavalo de Tróia” avançado por pessoas como Cruz? O TikTok está secretamente inculcando na geração Z um gosto pelos pontos de discussão do Partido Comunista Chinês? Em 2019 o Guardião revelou que as diretrizes de conteúdo do aplicativo para moderadores sobre como lidar com conteúdo inflamatório renderam o subproduto fortuito de sufocar qualquer menção à Praça da Paz Celestial, independência tibetana ou Falun Gong – todos tópicos que são suprimidos por Pequim. Na época, a empresa insistiu que os documentos não refletiam sua política atual e que, desde então, havia adotado uma estratégia de moderação de conteúdo localizada adaptada a cada região.
Um estudo de 2021/22 do Centro de Excelência em Comunicações Estratégicas da OTAN descobriu que o TikTok se comparava favoravelmente a outras plataformas no combate à manipulação inautêntica (em segundo lugar, atrás do Twitter e à frente do Facebook, Instagram e YouTube). O relatório recomendou mais cooperação com pesquisadores externos para facilitar o estudo da moderação de conteúdo na plataforma, algo que um porta-voz do TikTok diz que o aplicativo pretende crescer.
Embora o TikTok tenha dito repetidamente que os dados de usuários ocidentais não são armazenados na China, que nunca compartilhou e nunca compartilharia dados de usuários com autoridades chinesas e que sua estratégia global de moderação de conteúdo não depende de Pequim, nos últimos seis anos, O TikTok e o comitê de investimento estrangeiro nos Estados Unidos (CFIUS) de Washington estão negociando um acordo que visa finalmente acalmar as preocupações dos políticos americanos.
O Projeto Texas de US$ 1,5 bilhão envolve o estabelecimento de um centro de dados que armazenará dados de usuários americanos no Texas, sob o olhar atento da Oracle, a gigante americana de software liderada pelo bilionário financiador do Partido Republicano e aliado de Trump, Larry Ellison. Para lidar com os temores sobre a manipulação de conteúdo que atende ao governo chinês, a Oracle também inspecionará o código-fonte e os algoritmos de conteúdo do aplicativo.
O TikTok agora está fazendo acordos semelhantes para a Europa. A empresa está montando um data center na Irlanda que armazenará os dados de usuários no Reino Unido e na UE.
Essas medidas colocariam as práticas de dados do aplicativo sob muito mais escrutínio do que seus concorrentes do Vale do Silício, de acordo com Webster. “Com base no relato do que [Project Texas] Pareceria”, diz ele, “parece que eles estão falando sobre medidas que devem basicamente mitigar essas possíveis ameaças à segurança – tanto quanto for razoável, na minha opinião”. Se será suficiente para satisfazer os reguladores é outra questão.
Uma das partes que está de olho nas negociações é o Facebook, que vê o TikTok como uma ameaça existencial. No ano passado, o Washington Post revelou uma campanha de lobby apoiada pelo Facebook visando o TikTok que jogava especificamente com o medo da privacidade de dados. Isso pode provar que o dinheiro foi bem gasto, já que os usuários do TikTok dizem que, no caso de o aplicativo ser banido, provavelmente mudariam para o Instagram (de propriedade do Facebook) ou outros aplicativos de mídia social.
Mais proibições aumentam a perspectiva de contestações legais com base na liberdade de expressão. Os paralelos óbvios entre a proibição de aplicativos e os rígidos controles de internet do governo chinês foram amplamente observados – um fenômeno que é particularmente irônico para os republicanos, que passaram os últimos anos batendo no tambor por uma suposta liberdade de expressão.
Mas há um consenso sobre uma coisa – que isso deve servir como um catalisador para os EUA finalmente começarem a pensar sobre privacidade de dados de forma mais geral. “A ideia de propriedade estrangeira como sendo a base crítica para a intervenção [on TikTok] parece imprudente”, diz Chander. “Devemos ter uma abordagem mais ampla que examine os riscos à segurança nacional representados pelos fluxos de dados de maneira mais geral.”
Ele não está sozinho na esperança de que o debate do TikTok possa estimular o progresso no estabelecimento de uma legislação nacional de privacidade de dados que proteja os consumidores americanos em todos os aplicativos, não apenas no TikTok.
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