Tesouros sob o fundo do oceano? A água do mar desempenha um papel na formação do ouro

Entender como o ouro se forma é crucial para saber onde encontrá-lo e como extraí-lo de forma sustentável. Pesquisadores da McGill responderam a uma pergunta de longa data em geologia que pode levar a novas descobertas de minério.

Pesquisadores viajaram para o remoto depósito de ouro de Brucejack, no noroeste da Colúmbia Britânica, para estudar e coletar rochas antigas portadoras de minério. O depósito, agora em terra devido a processos tectônicos de placas, formou-se originalmente em um arco de ilha oceânica submarina há cerca de 183 milhões de anos. Após analisar as amostras na McGill e na Universidade de Alberta, eles descobriram que a água do mar havia se misturado com fluidos de minério na crosta terrestre para formar ouro.

“Essas rochas, que datam do período Jurássico Inferior, estão hospedadas em formações vulcânicas e sedimentares”, disse o coautor Anthony Williams-Jones, Professor Logan de Geologia e Geoquímica no Departamento de Ciências da Terra e Planetárias da McGill. “Usando espectrometria de massa de alta resolução, decodificamos suas assinaturas químicas únicas. A descoberta de deposição de ouro desencadeada por água do mar é nova e surpreendente.”

Pistas de leite azedo

As descobertas se baseiam na descoberta da equipe McGill em 2021 de que nanopartículas de ouro se combinam para formar depósitos de ouro de alta qualidade, em um processo semelhante à forma como as proteínas se aglomeram para formar coalhada quando o leite azeda.

“Em nosso novo estudo, descobrimos que os íons de sódio na água do mar são os responsáveis ​​pela aglomeração de nanopartículas de ouro, agindo como o ácido do leite azedo e, eventualmente, formando veios de ouro”, disse o autor principal Duncan McLeish, pesquisador de pós-doutorado no Departamento de Ciências da Terra e Planetárias da Universidade McGill.

A presença de água do mar sugere que veios de ouro podem se formar no fundo do mar. Isso significa que recursos de ouro inexplorados podem existir em arcos de ilhas submarinas e fossas oceânicas profundas, onde as condições são ideais para a formação de ouro, de acordo com a pesquisa publicada em Anais da Academia Nacional de Ciências.

Os oceanos prometem mineração de ouro

O ouro é há muito tempo um metal precioso e agora também é considerado um mineral crítico, graças às suas aplicações em tecnologias de energia verde, dispositivos eletrônicos, equipamentos médicos e vários outros campos. Minas terrestres frequentemente produzem minério de baixa qualidade que requer processamento extensivo, a um custo ambiental significativo. Descobrir depósitos de alta qualidade nas profundezas do oceano pode ajudar a reduzir a pegada ambiental da mineração de ouro, disseram os acadêmicos.

“Nossas descobertas sugerem que pode ser mais fácil formar as concentrações raras, mas espetaculares, de ouro encontradas em veios de ouro de alto grau em cenários submersos. Com o interesse recente na mineração de depósitos minerais submarinos, nossa pesquisa sugere que a crosta oceânica da Terra pode de fato conter recursos, muitos dos quais são necessários para a transição para a energia verde, em um nível nunca antes apreciado”, disse Williams-Jones.