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Imagens captadas pela Agência Espacial EuropeiaA Mars Express da Agência Espacial Europeia (ESA) revelou um “terreno enigmático” inesperadamente escuro à medida que a camada de geada de inverno recuava no Planeta Vermelho no início deste ano.
Capturado em imagens com a câmera estéreo de alta resolução (HRSC) a bordo do Mars Express da ESA em abril de 2024, as imagens mostram as formações naturais incomuns produzidas pelos efeitos climáticos do inverno marciano.
Inverno polar marciano
Uma geada gelada de dióxido de carbono congelado e água cobre o pólo sul durante o inverno marciano. Em vez de criar uma primavera encharcada, o clima seco de Marte faz com que o gelo sublime diretamente do gelo para o vapor. Durante as estações mais quentes, estes gases flutuam na fina atmosfera marciana antes de se condensarem novamente à medida que o ar fica mais frio no final do outono.
A uma distância maior do Sol do que da Terra, o clima marciano é significativamente mais frio que o nosso. Como resultado, a calota polar meridional estende-se até uma latitude meridional aproximadamente equivalente à distância da Escócia ao pólo norte da Terra.
Imagens capturadas pela Mars Express mostram depósitos em camadas criados pelo congelamento do gelo com partículas capturadas em seu interior, que foram deixadas para trás à medida que o gelo sublimava. O lado esquerdo mostra camadas empilhadas desses depósitos, enquanto uma camada contínua e lisa cobre o lado direito.
Características estranhas na paisagem marciana
As regiões escuras na imagem inicialmente confundiram os cientistas, levando-os a apelidar as características incomuns de “terreno enigmático”. A superfície desta região é um tipo de topografia denominada “periglacial”, formada pelo congelamento e descongelamento do gelo. As regiões Ártica e Antártica da Terra são exemplos de paisagens periglaciais. O processo cria formas poligonais no solo, levando a uma estranha aparência de escama vista de cima.
Depósitos de poeira escura se espalham por grandes terrenos ao longo de dezenas ou até centenas de metros. Este é o resultado de uma estranha coalescência dos ventos predominantes e do degelo da primavera. Os raios solares passam através do gelo, aquecendo o solo antes que o gelo derreta completamente. Isso cria uma bolsa de gás de alta pressão abaixo, que eventualmente quebrará o gelo. Quando esse gás irrompe sob o gelo, ele carrega consigo a poeira para ser soprada pela superfície marciana, criando leques escuros.
Fenômenos Sazonais
Ainda outro fenômeno ocorre na primavera, formado a partir desses depósitos de poeira escura. Como surgiram debaixo do gelo, é provável que pousem em outras áreas que permanecem cobertas de gelo. À medida que as cores mais escuras absorvem mais luz solar, a poeira aquece muito mais rápido do que o gelo sobre o qual caiu, pois o gelo reflete a luz solar. Isso faz com que a poeira derreta através do gelo e afunde na superfície subjacente. Às vezes, isso aumenta a taxa de sublimação, enquanto em outros casos pode levar à formação de uma nova camada de gelo sobre os buracos criados pela poeira que afunda, resultando em um novo ventilador de cor clara substituindo o escuro.
Lançado em junho de 2003, o Mars Express chegou à órbita de Marte em dezembro daquele ano. Embora a missão do orbitador tenha sido bem-sucedida, a tentativa de colocar um módulo de pouso na superfície marciana falhou e foi declarada perdida em fevereiro.
As descobertas vão desde a detecção de amônia e metano na atmosfera marciana até ajudar a resolver a presença de uma suposta “face em Marte” na região de Cydonia como uma ilusão de ótica resultante de características naturais. Atualmente, a Mars Express continua as suas explorações do Planeta Vermelho com o seu conjunto de instrumentos a bordo.
Ryan Whalen cobre ciência e tecnologia para The Debrief. Ele possui bacharelado em História e mestrado em Biblioteconomia e Ciência da Informação com certificado em Ciência de Dados. Ele pode ser contatado em ryan@thedebrief.org e segui-lo no Twitter @mdntwvlf.
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