.
A terapia cognitivo-comportamental, um dos tratamentos mais comuns para depressão, pode ensinar habilidades para lidar com problemas cotidianos, reforçar comportamentos saudáveis e combater pensamentos negativos. Mas alterar pensamentos e comportamentos pode levar a mudanças duradouras no cérebro?
Uma nova pesquisa liderada pela Stanford Medicine descobriu que pode — se uma terapia for combinada com os pacientes certos. Em um estudo de adultos com depressão e obesidade — uma combinação difícil de tratar — a terapia cognitivo-comportamental que se concentrou na resolução de problemas reduziu a depressão em um terço dos pacientes. Esses pacientes também mostraram mudanças adaptativas em seus circuitos cerebrais.
Além disso, essas adaptações neurais ficaram aparentes após apenas dois meses de terapia e puderam prever quais pacientes se beneficiariam da terapia de longo prazo.
As descobertas reforçam a evidência de que escolher tratamentos com base nos fundamentos neurológicos da depressão do paciente — que variam entre as pessoas — aumenta as chances de sucesso.
O mesmo conceito já é prática padrão em outras especialidades médicas.
“Se você tivesse dor no peito, seu médico sugeriria alguns exames — um eletrocardiograma, uma tomografia cardíaca, talvez um exame de sangue — para descobrir a causa e quais tratamentos considerar”, disse Leanne Williams, PhD, professora da Vincent VC Woo, professora de psiquiatria e ciências comportamentais e diretora do Centro de Saúde Mental e Bem-Estar de Precisão da Stanford Medicine.
“No entanto, na depressão, não temos testes sendo usados. Você tem essa ampla sensação de dor emocional, mas é um processo de tentativa e erro para escolher um tratamento, porque não temos testes para o que está acontecendo no cérebro.”
Williams e Jun Ma, MD, PhD, professor de medicina acadêmica e geriatria na Universidade de Illinois em Chicago, são coautores seniores do estudo publicado em 4 de setembro em Ciência Medicina Translacional. O trabalho faz parte de um ensaio clínico maior chamado RAINBOW (Pesquisa Visando Melhorar o Humor e o Peso).
Resolução de problemas
A forma de terapia cognitivo-comportamental usada no teste, conhecida como terapia de resolução de problemas, é projetada para melhorar as habilidades cognitivas usadas no planejamento, solução de problemas e rejeição de informações irrelevantes. Um terapeuta orienta os pacientes a identificar problemas da vida real — um conflito com um colega de quarto, digamos –, fazendo brainstorming de soluções e escolhendo a melhor.
Essas habilidades cognitivas dependem de um conjunto específico de neurônios que funcionam juntos, conhecido como circuito de controle cognitivo.
Um trabalho anterior do laboratório de Williams, que identificou seis biótipos de depressão com base em padrões de atividade cerebral, estimou que um quarto das pessoas com depressão têm disfunção em seus circuitos de controle cognitivo — muita ou pouca atividade.
Os participantes do novo estudo eram adultos diagnosticados com depressão grave e obesidade, uma confluência de sintomas que frequentemente indica problemas com o circuito de controle cognitivo. Pacientes com esse perfil geralmente se saem mal com antidepressivos: eles têm uma taxa de resposta sombria de 17%.
Dos 108 participantes, 59 passaram por um programa de um ano de terapia de resolução de problemas, além de seus cuidados habituais, como medicamentos e visitas a um médico de atenção primária. Os outros 49 receberam apenas os cuidados habituais.
Eles fizeram exames cerebrais de fMRI no início do estudo, depois de dois meses, seis meses, 12 meses e 24 meses. Durante os exames cerebrais, os participantes completaram um teste que envolve pressionar ou não um botão de acordo com o texto na tela — uma tarefa conhecida por envolver o circuito de controle cognitivo. O teste permitiu que os pesquisadores avaliassem as mudanças na atividade desse circuito ao longo do estudo.
“Queríamos ver se essa terapia de resolução de problemas em particular poderia modular o circuito de controle cognitivo”, disse Xue Zhang, PhD, pesquisador de pós-doutorado em psiquiatria e principal autor do estudo.
Com cada exame cerebral, os participantes também preencheram questionários padrão que avaliaram sua capacidade de resolução de problemas e sintomas de depressão.
Trabalhando de forma mais inteligente
Assim como qualquer outro tratamento para depressão, a terapia de resolução de problemas não funcionou para todos. Mas 32% dos participantes responderam à terapia, o que significa que a gravidade dos sintomas diminuiu pela metade ou mais.
“Essa é uma grande melhoria em relação à taxa de resposta de 17% para antidepressivos”, disse Zhang.
Quando os pesquisadores examinaram as tomografias cerebrais, eles descobriram que, no grupo que recebeu apenas os cuidados habituais, um circuito de controle cognitivo que se tornou menos ativo ao longo do estudo foi correlacionado com uma piora na capacidade de resolução de problemas.
Mas no grupo que recebeu terapia, o padrão foi invertido: atividade diminuída se correlacionou com maior capacidade de resolução de problemas. Os pesquisadores acham que isso pode ser devido ao aprendizado de seus cérebros, por meio da terapia, a processar informações de forma mais eficiente.
“Acreditamos que eles têm um processamento cognitivo mais eficiente, o que significa que agora precisam de menos recursos no circuito de controle cognitivo para realizar o mesmo comportamento”, disse Zhang.
Antes da terapia, seus cérebros trabalhavam mais; agora, eles trabalhavam de forma mais inteligente.
Ambos os grupos, em média, melhoraram em sua gravidade geral de depressão. Mas quando Zhang se aprofundou na avaliação de depressão de 20 itens, ela descobriu que o sintoma de depressão mais relevante para o controle cognitivo — “sentir que tudo é um esforço” — se beneficiou do processamento cognitivo mais eficiente obtido com a terapia.
“Estamos vendo que podemos identificar a melhora específica do aspecto cognitivo da depressão, que é o que causa a incapacidade porque tem o maior impacto no funcionamento do mundo real”, disse Williams.
De fato, alguns participantes relataram que a terapia de resolução de problemas os ajudou a pensar com mais clareza, permitindo-lhes retornar ao trabalho, retomar hobbies e gerenciar interações sociais.
Caminho rápido para a recuperação
Apenas dois meses após o início do estudo, exames cerebrais mostraram mudanças na atividade do circuito de controle cognitivo no grupo de terapia.
“Isso é importante, porque nos diz que há uma mudança cerebral real acontecendo cedo, e está no período de tempo que você esperaria plasticidade cerebral”, disse Williams. “A resolução de problemas do mundo real está literalmente mudando o cérebro em alguns meses.”
A ideia de que pensamentos e comportamentos podem modificar os circuitos cerebrais não é tão diferente de como o exercício — um comportamento — fortalece os músculos, ela acrescentou.
Os pesquisadores descobriram que essas mudanças iniciais sinalizavam quais pacientes estavam respondendo à terapia e provavelmente melhorariam as habilidades de resolução de problemas e os sintomas de depressão em seis meses, 12 meses e até mesmo um ano após o término da terapia, em 24 meses. Isso significa que uma varredura cerebral poderia ser usada para prever quais pacientes são os melhores candidatos para a terapia de resolução de problemas.
É um passo em direção à visão de Williams de psiquiatria de precisão: usar a atividade cerebral para combinar pacientes com as terapias com maior probabilidade de ajudá-los, acelerando sua recuperação.
“Isso definitivamente está avançando a ciência”, disse Zhang. “Mas também vai transformar a vida de muitas pessoas.”
Pesquisadores da Universidade de Washington, da Faculdade de Medicina da Universidade de Pittsburgh e da Universidade Estadual de Ohio também contribuíram para o trabalho.
O estudo recebeu financiamento dos Institutos Nacionais de Saúde (subvenções UH2 HL132368, UH3 HL132368 e R01 HL119453).
.
