Temos mais empatia por pessoas que são semelhantes a nós? Nova pesquisa sugere que não é tão simples

Como as pessoas interagem com sucesso com aqueles que são completamente diferentes delas? E essas diferenças podem criar barreiras sociais? Os cientistas sociais estão a debater-se com estas questões porque os processos mentais subjacentes às interacções sociais não são bem compreendidos.

Um conceito recente que se tornou cada vez mais popular é o “problema da dupla empatia”. Isto baseia-se em pesquisas que analisam pessoas que são conhecidas por enfrentar dificuldades sociais, como pessoas autistas.

A teoria propõe que pessoas que têm identidades e estilos de comunicação muito diferentes entre si – o que é frequentemente o caso de pessoas autistas e não autistas – podem ter mais dificuldade em ter empatia umas com as outras. Essa dificuldade bidirecional é o que eles entendem por problema da dupla empatia.

Essa ideia está recebendo muita atenção. A pesquisa sobre o problema da dupla empatia cresceu rapidamente na última década. Isto porque tem o potencial de explicar porque é que diferentes pessoas na sociedade podem ter dificuldade em ter empatia umas com as outras, o que pode levar a problemas pessoais e sociais; desde problemas de saúde mental até tensões entre grupos e racismo sistémico.

Mas será que esta ideia é precisa? Nosso artigo recente sugere que as coisas podem ser muito mais complicadas do que isso.

A nossa análise sugere que a teoria da dupla empatia tem muitas deficiências. Ele destaca que existe uma confusão generalizada em torno do conceito muito confuso de dupla empatia. A investigação também se concentrou estreitamente nas dificuldades sociais no autismo, sem considerar outros factores de identidade social que afectam a empatia entre diferentes grupos, como o género.

A teoria também não incorpora a neurociência psicológica da empatia. Em vez disso, confunde o conceito de empatia – isto é, sentir psicologicamente as emoções que outras pessoas estão a sentir – com fenómenos semelhantes mas diferentes, como a “mentalização” (compreender o que as pessoas estão a pensar de uma perspetiva diferente).

Como a teoria da dupla empatia não está bem desenvolvida, a maioria dos experimentos que a testam são confusos. Muitos pesquisadores afirmam estar estudando a empatia dupla quando não medem a empatia. Enquanto isso, outros estudos estão sendo usados ​​como evidência de dupla empatia, apesar de nunca terem se proposto a testar esta teoria.

A investigação sobre a dupla empatia também se baseou fortemente em relatos subjetivos das experiências das pessoas (em vez de avaliações por especialistas), que podem não contar toda a história.

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No seu conjunto, a análise da investigação existente indica que a afirmação central da teoria da dupla empatia não é bem apoiada. Ou seja, ter identidade semelhante a outras pessoas não significa necessariamente que você tenha mais empatia por elas.

Esta é uma questão importante que precisa de atenção urgente. Já existem sinais de que a teoria da dupla empatia está a ser posta em prática, apesar da falta de provas. Certos investigadores e médicos começaram a afirmar que, por existir um problema de dupla empatia, os profissionais de saúde são geralmente incapazes de compreender os seus pacientes com dificuldades sociais. Mas não há nenhuma evidência confiável para isso.

Olhando para o futuro, há necessidade de mais pesquisas neurocientíficas sobre interação social. Esperamos que as tecnologias de imagem cerebral, como o “hyperscanning” – exame de vários cérebros humanos ao mesmo tempo – ajudem a esclarecer como os cérebros de diferentes pessoas interagem entre si. Por exemplo, esta técnica pode ser usada para testar como a semelhança entre as pessoas que interagem pode influenciar a sua atividade cerebral.

Para fazer avanços nesta área, esta técnica poderia ser usada juntamente com a inteligência artificial. Explorar se as máquinas podem realmente simpatizar com os humanos, vendo se interpretam com precisão as nossas ondas cerebrais, será de grande interesse.

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Os benefícios da diversidade

Pensa-se que as pessoas que vivem em locais com maior diversidade social, como as grandes cidades, tendem a ser mais tolerantes com aqueles que são diferentes delas do que as pessoas que vivem em locais socialmente homogéneos. Em última análise, percebem-se a si próprios e aos outros como pertencentes à mesma comunidade local, apesar das diferenças étnicas e culturais, e parecem ser melhores a considerar a perspectiva dos outros.

Isto sugere que passar tempo com pessoas que são diferentes de nós pode talvez aumentar a nossa empatia – algo que a teoria da dupla empatia não prevê. Em última análise, a empatia não se resume apenas à nossa capacidade de compreender alguém através da sua semelhança. Passar tempo com pessoas de outras origens sociais e culturais pode fazer-nos dar menos ênfase às diferenças – e descobrir pontos comuns noutras áreas.

A experiência humana é vasta e complexa. Só porque duas pessoas vêm de culturas diferentes ou têm estilos de comunicação diferentes não significa que não possam ser muito semelhantes em outros aspectos. Talvez seus valores estejam alinhados ou tenham interesses semelhantes. Esta percepção pode ter o potencial de remover algumas barreiras que, de outra forma, poderiam dificultar a compreensão e a empatia com os outros.

E, por vezes, pessoas de origens semelhantes lutam para se compreenderem, mas podem ter grande empatia por pessoas que são completamente diferentes delas (por exemplo, refugiados que fogem de países devastados pela guerra). Por que? A teoria da dupla empatia pode não ser a melhor forma de progredir, mas pode servir como um trampolim para pesquisas futuras responderem a esta e outras questões.

Poderíamos realmente aproveitar a ciência social da empatia para compreender estas questões sociais incrivelmente complexas. Em última análise, isto poderá reduzir os conflitos sociais e melhorar a coesão social – mas temos de colocar a investigação no caminho certo para alcançar este potencial.